我国是世界上严重缺水的12个国家之一。全国人均淡水占有量仅为世界人均占有量的1／4。据有关部门统计，目前在我国668个大中城市中，有400个城市缺水，100个城市严重缺水。而进入21世纪，我国的工业用水和生活用水量还将大幅度增长，供应和需求的缺口还将拉大。淡水资源短缺将严重制约我国经济的持续发展。因此，解决我国水资源短缺问题已成为摆在全国人民面前亟待解决的重大课题。
　　尤其是我国西北地区，由于地处内陆，历来是干旱缺水地区。其中，内陆干旱区，主要是位于贺兰山以西的干旱和极干旱区，面积253万平方公里，年降水量在200毫米以下，个别地区在10毫米以下。自然环境景观为人工绿洲、天然绿洲、荒漠和沙漠。半干旱草原区，位于内蒙古境内，面积29万平方公里，由西向东递增，年降水量200—400毫米。其自然环境景观为荒漠草原、草原、草甸草原和少量湿地，有少量可供开发利用的水资源。黄河流域，位于半干旱和半湿润地区，面积63万平方公里，年降水量200—800毫米，自然环境景观绝大部分为黄土高原，该流域为黄河产水区。其生态环境用水的矛盾主要发生在黄河支流及干流的下游地区。
　　由于西北地区水资源总量的不足，致使生态环境面临危机，其主要综合表现就是不断扩大的土地荒漠化。据有关部门粗略统计，该区荒漠化土地面积约60万平方公里。而造成土地不断荒漠化的成因就是水资源和土地资源利用的不合理。如用水过多、超采地下水、灌溉不当、超载放牧、滥垦、滥牧、滥樵、滥采等无序现象长期存在，从而造成了河流湖泊干涸、湿地草原减少，土壤水分蒸发而又无适量降水补充。土地沙漠化直接导致了沙尘暴危害的持续发生。总而言之，西北沙漠化的扩大，直接原因就是自然水资源不足，更缺少外来水资源的补充。因此，要改变西北地区的自然生态面貌，仅靠其自身有限的水资源是不行的，必须利用一切外来水资源进行改造，创建绿洲。
　　大规模利用海水是解决我国缺水危机的重要途径。海水直接利用，在国外已有近80年的历史，海水淡化也有近40年历史。据国外媒体报道，目前，世界各地正在运行的海水淡化厂有12500多座， 日产淡水量约2700万立方米。近年来，我国也在沿海地区建立了多座日产500”1000吨淡化水的反渗透海水淡化厂，并正在建设日产5000吨饮用水的反渗透海水淡化厂。目前，我国可以发展的海水利用的主要方式是发展海水淡化产业，以满足沿海洁净饮用水和工业用高品质水的需求，发展海水直接利用，解决沿海工业冷却、生活：中洗用水问题，3．兴建“海水西调”工程，从根本上解决我国三北地区资源性缺水和土地沙漠化及干旱少雨、沙尘暴气候的生态环境等问题。