在巴尔扎克时代,巴黎的文人们一度热衷于"城市生理学",像医生描述身体细节及其活动一样来描述巴黎生活的方方面面:它的建筑、街道以及生活于其间的形形色色的人群及其各种活动。巴尔扎克本人无疑是"城市生理学"的高手,他可以在一篇小说的开头用几十页来静态地描写一条街道,从那种绰号叫"断头机"的窗子的复杂结构,一直写到窗子下面站着的一个年轻人的衣袖的滚边,其详尽的程度,几乎可以使读者成为一个理论上的木匠或者裁缝。但对已然消失的19世纪的巴黎,本雅明的观看方式颇不一样。作为一个受过马克思主义学术训练的思想家,他对"整体"更感兴趣,而整体即关系。他试图以历史文献来重建这个巴黎,其方式是建立一系列的平行关系。例如他从"生活动荡不定,与其说取决于他们的活动,不如说时常取决于偶然事件"的"波希米亚人",一笔就谈到路易·波拿巴,说他也是从类似的境况中发迹的,而其在位期间,"惊人的布告、神秘的流言、突然包围和令人捉摸不透的反语是第二帝国‘国家理性’的一部分"。随即,本雅明谈到了诗人波德莱尔,"在波德莱尔的文章里也可以发现同样的特点。他表述自己的观点时往往不容置疑,讨论不是他的风格;即使论题有明显的矛盾以致讨论显得必不可少,他也尽量回避",其反复多变的声明"并不比拿破仑三世在议会大厦后面一夜之间把保护关税变为自由贸易更让公众猝不及防"。这些平面以并置和不断复现的方式出现于本雅明笔下,同时保持着一种对位关系,这就使得本雅明笔下的这种平行结构具有了强大的张力。读本雅明的巴黎,会训练出我们一种透视的眼光,在那些看似无关的人或物之间发现一种无所不在的关系,并为这种发现所"震惊"。