在很多影视剧中，都有公子哥掏出一锭银子给店家的场景。如果这部剧的背景是明代中期以后，那么这个场景是可信的。但如果发生在以前，就纯属杜撰了。因为中国社会广泛使用白银作为货币，是从明代中期开始的。在此之前，中国社会虽然也使用白银，但其并没有取得主体货币的地位。
　　经济学家陈志武说，货币促进自由。他说：“把货币变成某一种意义上的非货币以后，必然会取而代之别的东西，比如把你的身份、地位，你是学士还是博士等等，这些东西加进来之后，我们每一个人会因此失去更多自由。”而货币则帮助人们打破这些限制。“货币化当然会获得外在自由，在同样面临100块钱人民币的时候，你的身份是相同的。”
　　白银在晚明成为主流货币的历史，恰好可以印证陈志武的观点。
　　中国人为什么喜欢使用白银？好像从没有历史学家给出过合理解释。但是明朝的开国皇帝朱元璋并不欣赏老百姓的这一喜好。明代初期，白银是禁止作为货币使用的。朱元璋严禁海外贸易，“片帆不许下海”。但是在他死后，老百姓广泛地走私，并最终使这一禁令被取消。发达的海外贸易，使大量白银输入中国。不仅老百姓喜欢用，官员、文人学士也喜欢使用白银，于是政府也被迫一步步退让。到后来，政府征收赋税，也以收取白银为主。
　　1567年，隆庆皇帝颁令：“买卖货物，值银一钱以上者，银钱兼使；一钱以下者，只许用钱。”很显然，这仍然是为了维持政府铸造的铜钱的地位。大学士高拱则建议：“臣愿陛下特降圣旨，行钱只听从民便，不许再为多议，徒乱小民耳目。”也就是说，让老百姓自己选择。这种选择无疑是自由的局部进步。
　　白银的货币化冲击着明朝社会的诸多旧体制。比如，朱元璋时代规定工匠必须到北京服徭役，这在迁都北京以后，对南方的工匠就是一大痛苦，在白银货币化之后，政府也需要白银，于是工匠可以缴纳白银代替服役。又比如钱粮赋税可以交白银替代之后，对江南的丝织业的专业化也是一大促进。白银的力量让很多不合理的制度瓦解了，民间自由按照渐进的路径得以演化。
　　白银促进了商业贸易，使资本积累加快。由于有比官方铜钱更可信的通用的货币，商人签订契约、在外旅行都方便了很多。用经济学的词来说，就是减少了交易费用。中国的经济格局发生了重大变化。比如，粮食主产区从长三角移到长江中游。“苏湖熟，天下足”变成“湖广熟，天下足”，长三角则成为轻工业繁荣区。今天中国的经济格局，仍然受此影响。
　　此后数百年，白银一直主导中国经济。直到国民政府时代，白银才逐渐退出货币舞台。
　　司马迁在《史记》中说：“由是观之，富无经业，则货无常主，能者辐凑，不肖者瓦解。千金之家比一都之君，巨万者乃与王者同乐。”这是赞扬商人依靠经商，可以把自己的生活水平提高到贵族的程度。然而，有司马迁这种观念的人并不多。很多人骨子里还是尊重权势，鄙视经商发财的人。经济学家张维迎就说过：一个官员坐轿经过，大众会行注目礼；一个暴富的人坐轿经过，大众会“呸”一声。
　　商人富而不贵，和人们对货币促进自由认识不足有关。精明的政府总是力图通过垄断货币，来加强控制。而商人为了自己的利益，推动市场自发选择的货币流转，客观上使得人们有了更多的消减政府压榨的手段，甚至可以使政府不得不顺应潮流。老百姓需要商人的帮助。