朝鲜半岛西部海域的延坪岛、隅岛、白翎岛、大青岛及小青岛，被称为“西海五岛”。1953年《朝鲜停战协定》对于海上的分界划分表述相对模糊，为此后朝韩在该区域的冲突埋下了伏笔。进入21世纪以来，这片海域成为朝韩之间分歧最大且最容易诱发军事冲突的区域。

白翎岛：指向北方的大炮依然矗立

　　2014年秋天，我从韩国仁川港上船，历时大约四个小时的海上颠簸，登上了白翎岛。白翎岛是“西海五岛”最西端的岛屿，却是五岛中距离朝鲜最近的岛屿。朝鲜战争后，该岛在行政上属仁川市瓮津郡白翎面（相当于“乡”或“街道”）。岛上设有海军基地，因此船上大部分同行者是韩国的海兵队队员。韩国是实行强制性兵役制度的国家，而海兵队在韩国人的观念中是受训最艰苦也是最值得尊敬的军种。从海兵队军营出来的男人往往会受到韩国社会的普遍尊崇。
　　白翎岛是韩国的旅游胜地，自古以来就十分著名。在朝鲜18世纪古典小说《沈清传》中，孝女沈清为了让双目失明的父亲重见光明，不惜把自己作为大海的祭品，自沉于名为“印塘水”的荒海之中。据说白翎岛就是沈清投海的地方。今天，《沈清传》仍然是半岛南北两方引以为傲的文化遗产，见证着半岛共同的民族文化认同。站在孝女沈清像下，不觉红日西沉。夕阳明灭间的远处小岛就是朝鲜的长山串。
　　岛上的海滩尤其著名。但由于是军事重地，岛上遍布军事设施和哨所。驾车环岛游走，为岛上居民提供的临时避难所和地雷识别警告随处可见，处处提示着这里的紧张态势。
　　白翎岛上也有类似陆上三八线的统一展望台——未岛展望台。在展望台上引颈北望，朝鲜一侧的月乃岛似在咫尺之间，然而这并不是一片静谧的海域，两侧的军舰巡游其间，时刻提醒这是残酷的前线。2010年3月26日，在白翎岛西南方海域执行警戒任务的韩军警戒艇“天安”号巡逻舰，因不明原因事故，船底被炸开大洞，最终在白翎岛附近海域沉没。舰上共有104名官兵，只有58人生还。韩国认为此次事件是朝方所为，而朝鲜则矢口否认，国际调查的结果也让真相扑朔迷离。此次事件成为朝韩双方的一个心结。在白翎岛上，建有“天安”舰事件的慰灵塔和永不熄灭的火焰纪念碑。碑身周围是事件中罹难的韩军官兵浮雕以及记录事件过程的碑文。“天安”舰事件后，自金大中政府以来积累下的南北缓和局面瞬間倾覆，朝韩关系愈益紧张。2014年3月31日，韩国宣称朝鲜在半岛西部朝方一侧进行海上射击演练，有炮弹落入白翎岛附近海上。韩国出动空军战机和海军舰艇在西部海域巡逻，陆海空三军处于紧急戒备状态。2020年3月26日，韩国国防部长郑景斗举行“天安”舰事件十周年悼念仪式，他在致悼念词时表示韩军要坚定守护“北方分界线”，争取实现半岛永久和平，不让类似悲剧重演。直到今天，白翎岛上指向北方的大炮依然矗立，而朝鲜一侧的海岸炮也被严密地隐蔽在其控制岛屿的洞穴里，海上的紧张关系一刻也没有放松。

延坪岛：不停息的海战和摩擦

　　较之白翎岛，延坪岛是东北亚更为知名的岛屿。2015年夏天，我终于登上了这座岛屿。岛上显现出两种迥然不同的景象，一边是渔民祥和的生活，一边是高度警戒的军事部署。登上望乡展望台向北看去，对面是朝鲜一侧的大睡鸭岛，朝鲜的渔船在云天缥缈中时隐时现，好一派“晴岚山市语，烟水捕鱼图”！然而日落时分环岛漫步，海防封锁线上每隔一会儿就会出现韩国海兵队队员检查铁丝网。在居民街道上也尽是安全警示和延坪炮击现场的图片。
　　1999年和2002年，朝韩双方先后在延坪岛附近爆发了两次规模较大的海战，死伤数人。此后，朝韩双方在该片海域的摩擦更是频繁，对抗不断升级，俨然成为随时可能爆发大规模冲突的敏感区域。2004年，双方再次在争议海区发生交火事件。朝鲜海军司令部2009年10月14日的新闻公告称，自2009年9月中旬到10月，韩国类似军事挑衅日均三至四次。2009年11月10日朝鲜军舰穿越韩方认定的“北方分界线”，韩国海军发现后，认定其为“入侵韩国海域”，韩国海军舰艇随即采取军事行动。2010年11月23日，延坪岛上发生炮击事件，导致岛上数十栋建筑起火或受损，两名韩国海军士兵死亡，韩国将警戒级别提升至最高，战事一触即发。此次延坪岛炮击事件成为当时震惊国际关系的大事。朝韩从相互口水战发展到军事警备，周边国家相继表明立场，东北亚国际关系在震荡中经历重组。今天，韩国政府在延坪岛炮击现场旁边建立起炮击事件纪念馆，以韩国的叙事方式讲述着“海上三八线”的前世今生。与“陆上三八线“相比，“海上三八线”更加扑朔迷离，充满危险。

北方分界线不是南北协议的界线

　　朝鲜半岛西部海域（即黄海海域）的军事紧张源于朝鲜战争结束后对这片区域划界的模糊界定。战争期间，为了在停战谈判上获得有利地位，美国政府加紧对朝鲜和中国大陆进行海上封锁，而其中重要一项是在中朝海岸线设置海上封锁线。 1952年4月，美国远东地区总司令克拉克为了封锁中朝海上贸易，在黄海海域设定了“克拉克线”，即对朝鲜的海上封锁线。此后，韩国一直将这条线作为其海上警戒区的界线，并且对分界线以南的海域进行有效管理，从而为此后“北方分界线”的提出奠定了“法理基础”。尽管《停战协定》设定了缓冲性质的“国际水道”，规定在汉江口水面朝韩民用船只享有自由通行的权利，但由于“联合国军”实际占据五岛，所谓的“国际水道”根本无从谈起。根据《停战协定》，在协定发表后，对朝鲜整个海岸线的封鎖就应该立刻停止。但随着美苏冷战格局的确立，这条只存在了11个月的“克拉克线”又成为了韩国对朝鲜进行军事遏制的“北方分界线”。根据1953年签订的《美韩共同防御条约》，韩国海军在此海域的防御力量得到美国的支持，于是经济封锁线与军事警戒线得以重合，韩国主张的“北方分界线”由此而生。虽然这条“北方分界线”在此后20年时间里一直相安无事，但是朝方对这条分界线一直不予承认，并一直在申明自己的主张，即这条“北方分界线”没有法律依据。朝鲜于1976年自行划定了一条“海上军事分界线”来维护自己在西海海域的领海权。这条分界线的划定是以黄海道与京畿道陆上分界线为基础，将其向西海海上延伸。朝鲜同时主张，除了“西海五岛”以及一条狭长水道属于韩方以外，其他以北的部分全都属于朝鲜，并且以12海里宽度作为自己的海域。
　　1999年6月15日，朝韩在各自主张的海上重叠区内发生了严重的流血冲突。自此以后，朝韩关于海上分界线的争议愈来愈大，而且伴随着军事冲突的不断升级，双方即使在关系缓和时期，关于海上界线划分的分歧也在加深，单方面主张层出不穷。2002年9月17日，朝鲜军方声明表示，“北方分界线”只是美韩单方面的规定，朝鲜从未承认。声明重申了《停战协定》第13章第二节内容：“从黄海道到京畿道沿岸所有附属岛屿都归朝鲜人民军控制，只有‘西海五岛’归联合国军控制。”2007年10月，时任韩国总统卢武铉访问平壤，与金正日共同公布了《南北关系发展与和平繁荣的宣言》。宣言中称为预防在黄海海域发生的突发性冲突，南北双方将制定共同捕鱼海域，并由韩朝两军高层于2007年11月在平壤举行会谈，磋商将该水域指定为和平水域的方案。 2007年10月11日，卢武铉在记者座谈会上说：“我们必须承认，这（指“北方分界线”）不是南北之间达成协议的界线。”这种表态让这片海域的紧张局势得以缓和。但该表态与韩国国防部的立场不同，遭到当时军方和在野党的反对。李明博出任韩国总统后，对朝鲜采取比较强硬的政策，“北方分界线”问题再起波澜。2012年10月18日，李明博在前往延坪岛访问时表示“我们的军队应该死守‘北方分界线’直至统一为止”。李明博政府的强硬立场导致2007年韩朝首脑会谈的成果瞬间化为乌有。2012年12月21日，韩国国防部发行《2012国防白皮书》，指出自1953年8月30日划定以来，“北方分界线”是韩朝之间实质性的海上界线，该线以南水域属韩国所管。这是韩国军方首次在《国防白皮书》将“北方分界线”正式定性为“实质性的海上界线”。不论韩国提出的“北方分界线”还是朝鲜提出的“海上军事分界线”，其实都是单方面的主张而已。这种“线”或“水域”的主张在《停战协定》依然有效的情况下，很难得到双方的承认，而同时双方的主张也会为未来签署和平协定带来障碍。朝韩在此问题上的严重对立，使得双方几乎没有妥协的空间，从而导致该水域的军事危机不断反复，并持续升级。
　　1999年8月23日，联合国就“北方分界线”发表声明，认为这个分界线被公认为“事实上的海上边境”已存在很多年，但这确实是一个问题。“‘三八线’一直是一个有效防止朝韩军事紧张关系的机制，为了避免发生直接的军事性冲突，朝韩必须保持在‘北方分界线’上的克制，直到成立新的联合军事委员会制定新的协定。” 由此可见，“北方分界线”在国际上也一直被认为是悬而未决的问题。鉴于朝韩在这个问题上的高度对立，加之1953年的《停战协定》仍然有效，问题恐怕须等将来各方发布《终战宣言》及签订《和平协定》，以相关国家共同签订协议的方式才能得以最后解决。
　　2018年4月27日，朝韩首脑在板门店会见，半岛重启和平模式。在共同签署的《板门店宣言》中，朝韩誓言要将西海水域划为和平水域，防止意外军事冲突。然而因为涉及领海争端，无疑还是让人忧心忡忡。不过，虽然朝韩在海上的僵持状态仍将继续下去，但鉴于周边国家都希望有一个和平稳定的环境，加之朝韩各自国家战略的谋算，因此即使海面风急浪大，海下也依旧会有定海神针。