人类制造巨大垃圾山的能力已经超越地球延伸到太空。在最近50年的太空探索活动中，火箭、卫星和导弹残骸以及各种高科技产品碎片已经将近地空间变成了一个垃圾场。
　　据美国航天局估计，存在于我们大家头顶上的垃圾长度超过10厘米的有大约2.3万件，长度为1厘米的有大约50万件，更小的碎片有数千万件。问题是在空旷的太空中，即使是一颗微不足道的小螺丝也有可能变成能将飞船变成一堆废铁的导弹，因为在地球轨道上，物体以每秒6-10公里的速度运行，这个速度是子弹射出速度的20倍。
　　随着各个目标完成太空任务进入卫星轨道，太空垃圾将这个地区变得越来越拥挤。2007年1月中国用一枚装有动能拦截器的导弹击落了本国一颗仍有工作能力的旧“风云-1C”气象卫星，产生了数万颗新的碎片，太空垃圾状况变得更加糟糕。仅仅两年后，一颗美国卫星和俄罗斯卫星错误相撞，这两个事件令太空垃圾数量增加了33%。
　　其中一些碎片残骸会在几十年或者几百年后掉落到地球上，最小的碎片会在大气中解体，中等碎片变成火球后消失，还有部分碎片会冲撞到地面。据美国航天局统计，目前为止这些太空垃圾还没有造成任何物质或者人身损害，主要原因在于这些垃圾更可能落入海洋或者荒无人烟的地区，因为这些地区占地球面积的大部分。然而美国航天局估计，每年都有一件太空垃圾掉落地球。
　　然而太空垃圾真正造成危险的地方还是在太空。正如电影《地心引力》所展现的那样，最糟糕的情况是垃圾碎片撞毁大量的卫星和飞船，把近地空间变成不可穿越的太空“霰弹”墙。目前，26米长的Envisat卫星是最有可能造成这种灾难的垃圾碎片，它从2013年开始偏航，绕行时与其他卫星的距离经常只有200米，而如果没有人对此加以纠正的话，Envisat卫星还会在轨道上运行大约150年。
　　世界各国政府在太空中都有着重大军事、民用和情报利益。为了保护这些利益，一些机构和公共组织将重要的太空垃圾碎片编号并加以跟踪。因为他们的努力，现役卫星和国际空间站能够实行监控，避免与这些“小导弹”碰撞。
　　因为垃圾数量已经达到很高，随着时间的推移，小碰撞难以避免并且会在今后增多。为了避免这种情况出现，美国航天局和其他机构建立了旨在将新垃圾产生数量减少至最小的议定书，但是此举对于缓解形势并无太大帮助。按照目前的模式，太空垃圾状况或可在200年内稳定下来——如果每5年从轨道上回收5艘飞船，并且将这个做法一直持续下去的话。
　　为此科学家正在开发拥有手臂、网兜和鱼叉的垃圾捕捉器，但是它们不能捕捉小于10厘米的物体，而这些垃圾对太空的威胁却更大。