从19世纪起，美国总统们习惯在美国国家宴会厅为访问美国的国家元首们举行盛大的欢迎仪式。
　　
　　为高官准备的晚宴
　　
　　在白宫晚宴史中的初期，晚宴只是由美国总统主持的官方正式宴会。到了19世纪初，白宫晚宴有了它的特定称谓“国宴”，被邀请参加“国宴”的人是美国总统内阁、国会或是高级官员和为选举提供较大帮助的人。之后，从美国总统尤利西斯·S·格兰特开始，白宫晚宴指由美国总统主持的招待到访外国元首的欢迎宴会。
　　
　　关国总统格兰特与桑维奇群岛国王
　　按照现在的美国白宫晚宴定义，白宫晚宴的开端是在1874年，美国总统尤利西斯·S·格兰特及其夫人设宴欢迎桑维奇群岛国王，桑维奇群岛包括了后来成为美国第五十州的夏威夷。
　　
　　安排宴会坐席
　　很多年都使用同一种标准宴会桌，就像这张。这个标准宴会桌是从1902年接待普鲁士的亨利王子晚宴上开始使用的。随后，美国前第一夫人杰奎林·肯尼迪打破了这一标准，并开始使用圆桌。同时，杰奎林通过灵活的座次安排，容纳了更多嘉宾，人数大概在120人～130人间，缓解了正式宴会中的严肃气氛。
　　
　　见面礼节
　　白宫晚宴遵照一些固定的程序，比如美国总统及其夫人在白宫北门廊开始接待来访的国家元首及其配偶。照片中，1971年美国总统尼克松迎接南斯拉夫总统及其夫人。
　　
　　位置卡片
　　白宫晚宴享有最高外交礼遏，一份白宫晚宴邀请卡被许多名流视为荣誉，因为晚宴能提供与全世界最权威的人们会面的机会。晚宴最具声望的一桌，当然是有美国总统及第一夫人就坐的桌子。
　　
　　祝酒词
　　祝酒词是白宫晚宴上的最高潮，晚宴上通常都会准备一个发言台。往往这个晚宴的祝酒词对两国间的外交发展起到非常重要的作用。照片摄于1987年，在美国总统里根举办的晚宴上前苏联领导人正在发表祝酒词。
　　
　　女主人
　　虽然整个晚宴的工作由许多部门共同筹备，但是在十分重要的细节方面，比如嘉宾名单、节目单、鲜花、桌子摆放等，都需要第一夫人和她的助理们亲力亲为。在这张照片中，美国前第一夫人劳拉·布什在白宫晚宴厅为招待前来访问的日本首相做准备。
　　
　　重要的时刻
　　这是份2007年英国女王伊丽莎白二世访美期间参加晚宴的节目单。“白宫晚宴的活动不像是顿晚餐，看起来它就像是百老汇的戏剧般内容丰富。”白宫前厨师华尔特·赛普说到。
　　
　　第一次
　　2009年11月24日美国总统奥巴马和夫人主持了首次白宫晚宴，欢迎到访的印度总理。(宁良凌编译自美国《时代》)