民国元年前后,出于推翻清朝统治的政治需要,革命党人和学术界进步人士皆对二百余年的清朝统治持否定态度。而今清朝灭亡已近百年,以客观态度重新审视其在中国历史上的地位,便成为史学工作者义不容辞的重要任务。我认为,作为中国历史上最后一个封建王朝,在维护国家统一,增进民族团结,推动社会进步诸方面,较之于此前历代王朝,清朝均有超越,在中国历史上占据着重要的地位。
　　


　　早在入关之前,清朝统治者即树立了统一全国的勃勃雄心。明朝灭亡后,在摄政王多尔衮统率下,清朝统治者立即挥师入关,着手实现统一大业。历经数十年经营,不但将明朝旧有疆域悉数收归版图,还将长期割据的少数民族政权逐一清除并成功地抗拒了沙俄入侵,将广袤的边疆地区置于中央政权直接控制之下,从而实现了中国历史上空前的大统一。这些成就,不但中国古代割据一隅的少数民族政权难以望其项背,也大大超越了所有统一过全国的汉族王朝。进入近代以后,面对西方列强入侵,为了维护国家统一,清朝政府又带领全国人民进行了一次又一次的抗争。尽管由于社会制度落后,这些抗争屡屡失败,但却粉碎了西方帝国主义瓜分灭亡中国的野心和梦想,为数亿中国人民及其后代子孙保存了可供生息繁衍之地。就此而言,清朝政权功不可没。
　　此前,受儒家内华夏而外夷狄传统思想影响,中国历代汉族王朝皆将环据中原地区四周的少数民族视同犬羊禽兽,以致国内民族关系长期紧张并多次发生民族冲突和战争,给各族人民造成深重的灾难。作为一个以少数民族贵族为主体所建立的全国政权,早在入关之前,清朝政权即重用汉官并通过联姻方式与蒙古各部建立了牢固的关系。统一全国之后,又采取措施,缓和满汉民族矛盾,并将联姻推及准噶尔、回疆,吸收各族政要参与中央、地方政权管理,从而彻底改变了此前历代王朝通过军事征服实现民族融合的旧方式。这些措施,进一步增强了各族人民的凝聚力,加快了境内各民族融和的进程。正是因为如此,进入近代之后,面对西方列强入侵,境内各民族志士仁人和数代先民万众一心、同仇敌忾、前仆后继,进行了一个世纪之久的感天动地、可歌可泣的抗击外敌入侵的斗争,并在斗争中形成了自强不息的中华民族精神。就增进民族团结、促成中华民族最后形成而言,清朝政府这些成就亦可圈可点,功在千秋。
　　还需指出,在实现中国古代向近现代过渡、推动社会进步方面,清朝亦起到了独特的作用。入关以后,为了统治人口逾亿的中原人民,数代清朝皇帝饱怀忧患意识,异常勤政。经过长期摸索,对旧有统治机构、制度、政策进行改革。其于机构改革如于内阁、议政王大臣会议之外另设军机处,并将之作为政权中枢,进一步提高了工作效率。其于传位制度,则摒弃实施两千余年的嫡长子继承制度而改行秘密建储,保持了政局长期安定。其于中枢决策则皆经多重机构反复商议而后付诸实施,从而避免盲目性、随意性,使之更加符合实际。其于文书运行则于原来渠道之外,另创廷寄、奏折,以使信息输送更加准确、及时。
　　对于民生,清朝历代统治者亦极为关注。雍正间推行地丁合一制度,最终取消了实施上千年的人头税,使得赋役负担更加合理。终清朝一代,长期推行劝垦政策,推广优良、高产品种、提倡改进耕作技术等项政策使得耕地面积增加、产量提高。对于兴修水利、治理黄河、修建江浙海塘工程,亦态度积极,认真负责。此外,康乾时期,清朝统治者还多次大规模蠲免钱粮,赈济灾民,施行救荒政策。所有这些,使得社会长期安定,经济发展,人口激增,由明朝末年的一亿左右增至四亿以上,国民经济总产值一度雄居世界之首,具备了一个国际大国所必需的要素。同时,还重视教育,编修群籍,文化事业空前繁荣,社会文明程度较之前代大有提高,亦为后世保存了可贵的古代文化遗产。进入近代以后,在与西方列强的抗争过程中,又主动学习西方先进科学技术,兴办洋务,创办近代工业,并进行变法维新,着手政治改革。正是这些,推动了中国社会不断进步,并最终完成了由古代社会向近现代社会的过渡。
　　当然,由于清朝是以少数民族入主中原,统治中国又达二百余年,其对中国社会发展的负面影响亦不可忽视。其主要者,一是因其原来社会发展阶段颇为原始落后,入关之初,在一定范围内,落后的农奴制生产方式长期存在。二是封建专制制度加强,监察机构职能薄弱。尤其是雍正年间实行台省合一,取消监察机构批评最高统治者的权利。凡此,皆在一定程度上影响了社会进步。虽然如此,作为一个对中国社会发展作出如此突出贡献的王朝,在中国历史上,清朝仍占据着特殊的重要地位。