蔡元培原号鹤卿，后自号子民，1868年1月11日出生于浙江省绍兴市山阴县城笔飞异的普通民宅内。他4岁便入私熟学习，多年寒窗苦读，24岁时中进士，随后授职翰林院编修，科举之路可谓一帆风顺。然而甲午战败后民族危机加深，激起他对清政府的无比义愤，这时的蔡元培开始广泛涉猎西方书籍，接受维新思想，戊戍变法失败后，他清楚的认识到改革政治必先培养人才，教育则是培养人才的根本途径，毅然辞官回乡，走上教育救国之路。
　　蔡元培走出一条从刻苦攻读到教育救国的道路。他辞官回乡后到上海从事教书活动，因为他接受了西方的教学思维，开始尝试新的教学理念，深受民众和师生的欢迎，他们所教出的学生，到社会上大有用武之地，因此，蔡元培名声显赫，于1917年（民国五年十二月二十六日）任命蔡元培为北京大学校长。他出任北京大学校长后，他倡导民主和科学的新文化运动，推行诸如延揽人才，实行选科制，建立评议会，效力学术研究，提倡社会活动，实行贫民教育等等新的举措，无一不开中国大学教育之先河，对整个教育界，学术界产生了广泛而深远的影响。
　　蔡元培是中国近代杰出的思想家、教育家，自1898年投身教育以来，他致力于废除封建主义教育制度，蔡元培毕生提倡教育救国，科学救国为我国的教育、文化、科学事业的发展作出了有开创性的贡献。1927年蔡元培担任大学院院长，提出教育科学化、劳动化、艺术化的教育方针，为推动中国艺术院校的发展做出了贡献。
　　中华民国十七年四月二十三日被任为中央研究院院长，他的一生历经清政府、南京临时政府时代、北洋政府时代和国民党时代，不论时移世改，始终信守爱国和民主的政治理念，是我国近代史上著名的爱国主义、民主革命家。当研究院院长直至1940年逝世的13年中，在他的精心领导下，培养了大批科学研究者，为我国近代科学研究事业奠定了基础。工作生活最奢侈的是外国友人送的一台打字机。
　　武昌起义胜利后，蔡元培先后担任了中华民国临时政府和唐绍义内阁的教育总长，蔡元培以其丰富的教育经验和卓越的领导才能，但高效廉洁的中央教育行政机构同时采取一系列改革措施，彻底打破传统的封建教育制度，建立资产阶级教育制度。自我要求非常严谨，外出开会携带非常简单的公文包。
　　蔡元培身居要职但生活上十分俭朴，为人师表，饮酒器具和茶具都十分简单。在上海华山路303弄住房是他租借来的，1984年上海市政府将他的故居按原样修复，建立蔡元培纪念馆，展出了蔡元培写作书籍，书信往来及遗物，他所学过的外文书籍，他一生中从事教育活动的业绩。