早餐，人们从为了果腹到追求营养，从食素到食肉，从生食到熟食，从简单的填塞到复杂的品尝，从索然无味到色味俱全，从随意堆砌到精心摆放，从不讲求礼乐到讲究饮食文化……中国早餐的变化也见证着时代的变迁。
　　先秦最重视早餐
　　先秦的饮食以主食的种类和副食的多寡来区别尊卑之地位，而且各个等级由于社会地位的差异，从而导致可享用的食物有所不同。
　　这一时期人们所食用的主食不外乎黍、稷、稻、麦、粱等，王公贵族可根据适宜的饭菜予以搭配，在副食上，王公贵族才可享用肉食，所以就有了“肉食者谋之”的说法。对于普通百姓就有很大约束了，如《礼记》上严格规定：“庶人无故不得食珍”。由此可见，在先秦时期从可享用的食物品类来说，等级制也非常森严。
　　先秦时期一日两餐，早餐在7点左右，吃的较多，主要应付繁重的农业生产劳动，称为“大食”即主餐;下午三四点再吃一顿，然后天黑回家休息，称之为“小食”。
　　平民百姓的主食以豆饭为主。到了两汉三国时期，谷物种类多了麦、稻、粱、黍等十几个品种，主食也开始出现饭、粥和饼，豆子也从主食逐渐成为副食。实际上，粥的历史要比饭早一些，当人们发明陶器之后，便开始将粮食煮为粥了。甲骨文中没有“饭”字，却有“粥”字，其字形如鬲中煮米，热气升腾之形。
　　随着中国统一局面的完全诞生，汉朝皇帝拥有当时全国最为完备的食物管理系统。负责皇帝日常事物的少府所属职官中，与饮食活动有关的有太官，汤官和导官，它们分别“主膳食”“主饼饵”和“主择米”，相当于现在的营养师。这是一个人员庞大的官吏系统，皇帝和后宫膳食开支相当于汉代中等水平百姓二万户的家产。
　　唐人爱喝粥
　　唐朝最常见的早餐就是馎饦，即面片汤。有句谚语，叫做“巧夫做不得无面馎饦”，意思就是巧妇难为无米之炊。馎饦是唐人比较常见的主食，做法就是面片扯成拇指大小，水煮加调料。
　　另一种常见的早餐——粥。既简单又营养，是古代人最爱的早餐之一。白居易在《春寒》中写到：“今朝春气寒，自问何所欲。酥暖薤白酒，乳和地黄粥。”唐朝的医学著作《食医心鉴》记载了各种粥的做法，原材料从米到白粱米、粟米、薏仁米、大麦、小麦、粳米，辅料从蔬菜到肉到水果到干果，堪称包罗万象。
　　盡管有米饭，但唐朝的主食以面食为主，确切的说是以饼为主。各种饼多达几十种，在笼蒸出来的面食，都可以叫蒸饼。其中包括了馒头，但不限于馒头，做法不仅限于蒸的，还有加油、放入干果、馅料蒸的等。
　　明代陈继儒《辟寒》一书，提及唐代官至宰相的刘晏，有一次五更时去早朝，因为天气寒冷，看到一处卖蒸饼的铺子，叫人买饼以袍袖裹着，悄悄在朝堂上吃。
　　大臣们每天一大早就要上朝议事，到中午方才退朝。由于朝臣的工作时间很长，饮食多有不便，为显优恤，唐太宗下诏每天提供一顿工作餐，官员退朝后在朝堂的外廊集中进餐，称为“廊下食”。后周世宗柴荣下过一道诏书：“文武百官，今后凡遇入阁日，宜赐廊餐。”
　　宋人吃早茶
　　在宋朝，几乎每个人都有早上喝一盏“煎茶汤”的习惯，因为煎茶汤带有中药味，所以又叫做“煎点汤茶药”， 也就是最早的保健茶。
　　宋朝百姓认为茶是药的一种，对煎茶汤的品质丝毫不马虎：百钱茶叶嫩芽，加上差不多一升的去壳绿豆和细磨的山药粉，搅拌一起，窖藏三日后于水中煮成茶汤。除了这种常见原料外，茶楼和客栈还会根据顾客的不同喜好加入各种辅料：盐豆豉、桂圆、龙眼、香苏、紫苏、酸梅、桂花、豆蔻等，多到让人挑花眼。味道暂且不论，至少当时的民众对煎茶态度执着，视烹煮煎茶为高雅之事。
　　宋朝的百姓一般家中不开灶，每天早上都会有众多早点铺子热闹营业。徽宗时的物价是馍两文一个、豆浆一文一碗;一二十文钱就可以买到“灌肺”“炒肺”粥饭之类的早点，这对底层百姓来说也是一笔不小的开销。
　　最繁闹的大内杂市，还数东华门外市井最盛。此地所售之物：“凡饮食、时新花果、鱼虾鳖蟹、鹑兔脯腊、金玉珍玩、衣着，无非天下之奇……”《东京梦华录》十卷中记载：凝晖殿“宫禁买卖进贡，皆由此入”，故所售都是“市井之间无有也”的好货。东华门内有最有钱的买主儿，他们只买贵的不买对的。小贩们更是供应各种饮食：“其品味若数十分，客要一二十味下酒，随索目下便有之。”如果新鲜瓜果上市，每对茄子或者嫩葫芦可卖到三五十钱。
　　对于大臣，宋朝朝廷设有待漏院，为上朝的官员准备美酒和水果等物作为工作早餐，有时散了早朝后，皇上要赐食百官，赐食的地点在殿堂廊下，所以称为“廊餐”。一些平时吃惯了可口食物的官员都不愿吃“廊餐”，会借故提前离去，只有位低禄薄的官员才会留下来吃这一顿免费的工作餐。
　　在中国，饮食成为从古到今的一种文化载体。它在历史长河中，扮演着文化的记录者、传播者角色。中国的饮食文化绵延170多万年，博大精深的文化底蕴使其在历史长河中更显得流光溢彩。