有一种说法，先有潭柘寺，后有北京城。历史上可以说不仅造就了北京城，而且造就了众多的沿岸城市；不仅发展了沿岸地区的经济，而且为中国南北的和谐统一起到了难以替代的作用。 同所有的江南名城一样，无锡是一座越来越依赖于听觉和书面文字的城市，曾经穿梭不息的人流，酣畅淋漓的米行，已成为今日的海市蜃楼，昔日具体、真实的形象，也只能从邻家的老照片和不由自主地叹息中寻找到旧时的繁华。
　　京杭大运河，是与万里长城齐名的中国奇观，自吴王夫差伐齐凿邗沟起，已有2500多年的历史。横贯于无锡市的古运河段，全长40公里。它的历史可以追溯到商末，距今也有数千年。
　　大运河的命运，历史上始终与漕运联系在一起。1292年，运河实现全线贯通后，成为元朝乃至大运河历史上最理想的纵向水上线路。据史载，当时仅从大运河北调的南粮，即达全国总税粮的六分之五。明朝时，因为实行海禁，大运河作为唯一的南粮北运的水路通道，实际上成为明王朝的生命线。
　　运河只是一条很普通的河流，但却给人以想象的空间，如果从地图上粗略地看，长城跟运河所组成的图形，正好是个“人”字。长城是阳刚、雄健的一撇，运河所代表的正是阴柔、深沉的一捺……不过，运河和长城不一样，长城现在已经不能用了，而这项1400多年前的工程，至今还在发挥着作用。千百年来，河道可以变迁，船只的结构也可以发生变化，可是运河上的船往来如织，是一望就能望到当年的。用缆绳连在一起的船队，几百米的长龙，在弯弯的河道中徐徐而过，那种古来有之的味道，给路人足够的时间去惊叹。
　　大运河是中华民族另一张身份证。隋朝连通了大运河，尤其是元朝直接贯通后，中国再也没有出现大分裂，大运河对于中国的大一统局面的形成和稳定奠定了坚实的基础，对增强中华民族的凝聚力和向心力起到了重大贡献。而且，历史也证明，凡是太平盛世，对大运河的重视、保护、建设和利用的情况相对就好；凡是国力衰微和政治腐败时期，大运河的状况往往也是最糟的时候。因此，大运河在历史上不仅是交通运输问题，也不仅仅是事关国计民生的经济问题，而且是关涉国家安全和政权稳定的政治问题。但为什么在现实中没有人更多地关注大运河呢？
　　从人性的弱点来说，对于阳刚突出的事物更容易引人关注，自古就有“不到长城非好汉”的说法，因为人性本身喜欢征服，而到了长城就有一种情不自禁的征服感和成就感，更何况我们从来就比较重视长城是中华民族象征的宣传。而大运河，则更像是一位阴柔温顺慈祥的母亲，默默奉献着她的母爱，而不求回报。从这个意义讲，运河似乎比长城还要伟大。因为，世界上没有一条运河比京杭大运河还要长的，无论是历史还是距离。
　　有一种说法，先有潭柘寺，后有北京城。历史上可以说不仅造就了北京城，而且造就了众多的沿岸城市；不仅发展了沿岸地区的经济，而且为中国南北的和谐统一起到了难以替代的作用。运河把海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系连通在一起，成为纵贯南北的经济命脉，积累了丰厚的文化底蕴。古运河交通的便利也给当时的人们提供了一种更为浪漫的巡游方式，无论是帝王将相还是迁客骚人，都曾在这段河道边流连，驻足吟咏。“浦卜花香追履去，寺前塔影送船来。”古运河留给当代人的不仅仅是这些原始的风貌，更留下了古朴的民风民俗和悠远的历史。历史上，蔡邕、阮籍、康熙、乾隆、孙中山等著名人物与此河颇有渊源，流传着无数佳话。
　　无锡是这条古运河唯一穿城而过的城市。站在清名桥畔的石亭中凝视着这条运河时，两岸的粉墙黛瓦，鳞次栉比，码头石埠，错落有致，周边河浜纵横，幽曲深邃，勾画出江南“人家尽枕河”的水乡风貌。一排排驳船推着水波，用力拍打堤岸，很有底气地发出“突突”的声响。那沉闷的汽笛声，只有常住在运河边的人家才会察觉。透着亲热、缠绵到船舱谷底的湿润。运河像是一条金线，将这些枕河的居民、繁忙的米市、古老的石拱桥、高高的宝塔、穿梭的船只串联起来，构成了一条江南风情的流动画廊。
　　无锡人心目中，古运河在历史上就像《清明上河图》一样，是浓缩了昔日繁华的卷轴。既演绎出当年吴王北上争霸的威武雄壮，也荷载着夫差兵败越国的辛酸耻辱。更多的还是锡城那樯桅林立、万商云集的水运商埠场面。这条带给恩泽和富裕的古河道以及盘缚之上绵绵不断吹过的风向，一直深深移植着这座江南名城的骨髓血脉，带着甜熟的过滤，生成沿河居住的人们聪慧、姣好的面容，也养成无锡人特有的精明和小心翼翼的底气，这同样是根深蒂固的。
　　运河的水质是浑浊的。而只有浑浊，才能体现它的真实。运河一路行来的时候，它早已风尘仆仆，这些浑浊，正是它卷起的千里风沙的痕迹。她所承载着的与这个城市同岁的记忆，积淀下来的数千年历史风雨，交织成的水乡古朴淳厚的民风民俗，却依然會在这悠悠河水声中向人们细诉……
　　“长河通古今，伟绩傲天地”，是无锡人钱绍武先生对这条运河的评价，这也正是悠悠古运河带给无锡人的那种自信与满足。