保罗·艾伦，著名互联网人士，与比尔·盖茨共同创建了世界闻名的高科技企业——微软公司；
　　斯蒂芬·霍金，英国天文学家，对黑洞理论有重大贡献，特别是最早提出了黑洞蒸发的见解；
　　理查德·布兰森，著名的维珍公司创始人，1999年被英国女王伊利莎白二世册封为爵士。
　　这三个世界名人放在一起，他们之间有什么联系吗？
　　不用猜了，他们三个都与目前正在研发和测试的商业飞船“太空船2号”有关，他们都是这种新飞船的追捧者。这是一种什么样的飞船呢？
　　怀揣商业太空飞行梦
　　的富翁
　　故事要从布兰森爵士谈起。布兰森早年很贫穷，20世纪70年代他从一间电话亭大小的办公室白手起家，创立了维珍公司，越做越大，逐渐涉足航空、婚纱、化妆品、铁路、唱片等多个领域。由于他的奋斗精神和商业成就，得到了英国女王的册封。此后，布兰森爵士先是自己驾驶热气球飞越了大西洋和太平洋，然后又对太空飞行产生了兴趣。2004年，他成立了维珍银河公司，开始设计能够用于商业飞行的太空船。
　　长期以来，能够把人送入太空的飞行器都是由政府部门制造的，比如航天飞机，这些飞行器虽然推力强大，但是都造价不菲，发射费用惊人。进入21世纪后，的确有几个大富翁搭乘这样的飞行器去太空旅行，但是价格都在几千万美元左右，远远超出普通人的财力。布兰森希望制造出价格相对便宜、发射费用较低的飞船，能够让越来越多的人实现太空游的梦想。布兰森的理想打动了保罗·艾伦，后者对维珍银河公司进行投资。
　　太空船2号触摸太空
　　2013年4月29日对布兰森来说是个重要的日子，因为维珍银河公司研制的太空船2号进行了在高空的动力飞行。具体来说，太空船2号先由一架飞机携带着，到达了1.4万米的高空，然后与飞机分离，启动了自身携带的发动机。太空船2号迅速爬升，最大高度达到了1.65万米的高空，最大飞行速度超过了音速。
　　其实最令人激动的是，太空船2号在关闭发动机返回大气层的过程中，里面的乘客会经历大约几分钟的失重状态，只要解开安全带，他们就能够在船舱里自由漂浮，体验人在太空中的奇妙感觉。
　　布兰森设计太空船的目的，就是让乘客体验这种感觉。由于维珍银河公司在太空船设计中不断取得进步，他们已经开始发售“船票”，接受大众预定太空船座位的钱。维珍银河公司最初设定的太空游票价是20万美元，这个价位虽然对于普通人还是比较昂贵，但一些非富翁级别的有钱人已经可以承受了。
　　早在2007年底太空船2号还只有雏形的时候，维珍银河公司就已经接收了200个人的全额付款，而且95%的人都通过了6到8倍重力加速度的离心机测试，说明他们的身体条件适合旅行。目前全额付款人数已经超过了500人，大名鼎鼎的英国天文学家斯蒂芬·霍金也预定了“船票”，虽然身体有残疾，但他也希望借助太空船2号实现遨游太空的梦想。
　　平民游太空时代
　　与搭乘各国政府的飞行器的昂贵费用相比，太空船2号的“船票”价格为何如此低？
　　这首先是因为太空船2号是一种亚轨道飞行的飞船，它的飞行高度决定了它其实是一种弹道飞行轨道，并不能环绕地球做椭圆轨道飞行，后者也被称为轨道飞行，需要飞船达到第一宇宙速度才能实现。所以不论是从速度还是推力上讲，太空船2号的要求都不高。
　　而且，太空船2号先搭载飞机到高空，然后在空中发射，减少了一般飞行器需要用第一级火箭发射的费用，它只需要配备一个性能一般的发动机就行了。此外，太空船2号在返回大气层的时候，速度也比较慢，因此对抵抗空气摩擦生热的隔热材料的要求也较低。
　　总之，太空船2号设计的目的不是为了运输货物或者深空探险，它就是为了实现大家的太空旅行梦想而打造的，虽然一次飞行只有几分钟的时间能够体会太空失重状态，但毕竟算是满足了人们的愿望。而且太空船2号的船舱上还有直径三四十厘米的小窗户，乘客可以透过窗户观赏高空和太空的景色，从高处亲眼目睹壮美的地球。一旦乘客成功返航，他们还会得到荣誉证书和相关的航天邮票，而且还有他们在飞行过程中的影像资料，他们日后可以观看，重温这段难忘的太空之旅。
　　在完成动力飞行测试后，维珍银河公司还会对太空船2号进行多次测试，最快到2013年年底，飞船就可以进行全面的太空飞行，然后第一批太空游乘客就可以搭乘飞船，触摸到太空了。
　　除了布兰森和他的维珍银河公司之外，目前世界上已经涌现出许多类似的公司，都在致力于让商业太空飞行变成现实，甚至有的公司还推出了前往火星的宏伟计划。一个平民游太空的时代正在向我们走来。