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相对于“微软之父”比尔•盖茨来说,亨利•罗伯茨(Henry Roberts)是一个十分陌生的名字,但在后者于今年4月1日去世后,难掩悲痛的比尔•盖茨在《华尔街日报》上撰文纪念这位引路人,称其理应获得“PC之父”的称号。
如果不是在1975年,偶然从《大众电子》杂志上看到了罗伯茨推出的MITS Altair 8800个人电脑广告,哈佛大学学生比尔•盖茨估计难有冲动当即和童年伙伴保罗•艾伦一起创立微软,微软帝国的辉煌可能来的也不会这么快。然而问题是,为什么现在扬名天下的是比尔•盖茨和他的微软,而不是罗伯茨和他1970年就建立的MITS?
首台PC机的曲折诞生
罗伯茨1941年9月13日出生在迈阿密,二战后他的父亲做家电修理工作,这多少对他的成长有一定的影响。高中时他迷上了电子产品,并组装了一个小型的继电器计算机。
人生的境遇总是由无数个偶然性推动的。带着成为医生的愿望入读迈阿密大学的罗伯茨,遇到了一位同样对电子产品感兴趣的神经外科医生,此人建议他在申请医学院前先获得工程学位,于是罗伯茨毫不犹豫转投电气工程系。就在他踌躇满志地要在电气工程方面有所作为时,新婚妻子怀孕了(两人大学期间结婚),罗伯茨不得不中断自己的学业,1962年5月申请加入提供免费学习机会的美国空军。
经过基本培训后,他来到拉克兰空军基地学习加密设备维修课程,由于表现出色,毕业后留校当了辅导员。1965年罗伯茨入选空军培养计划,成为一名现役军官。1968年他从俄克拉荷马州立大学电气工程系毕业,分配到阿尔伯克基空军基地工作。
此时,罗伯茨因为对火箭模型的兴趣结识了弗里斯特•米姆斯——一家火箭模型俱乐部的顾问,两人成立了专门销售与火箭零部件有关的新公司(比如火箭升空后温度测试仪和照相设备等)MITS(微型仪器和遥感系统公司),因为他们希望消费者一看到公司的标志就想起MIT(麻省理工学院)。
公司业务发展并不如预期顺利,灰心的米姆斯决定改走技术作家路线,罗伯茨买下了MITS,将业务转到电子计算器市场。早在俄克拉荷马州立大学求学时,他就亲身体会了计算机的魅力,因为电气工程系的学生们都可以免费使用IBM1620,这是蓝色巨人1959年推出的第一代晶体管电脑。MITS事业的不顺激发了罗伯茨生产数字化计算机的决心,从1970年开始,他投入了相关研发中。
第一个成功的产品是能进行四则运算的计算器,MITS借此壮大,1973年3月销售额达到惊人的10万美元,这一年公司根本不用发愁产品的销售,因为每一台计算器都被人买走了。不幸的是,巨大的商业利润吸引了更大的公司参与市场争夺,德州仪器公司(Texas Instruments)就推出了自己的计算器,售价比MITS的同类产品更低。到1974年上半年,罗伯茨发现出产的计算器卖得比材料费还便宜,在背上了30万美元的债务后,他只得再次寻找新产品。
恰在同一时期,英特尔推出了具有革新意义的Intel 8080芯片,这款微处理器的成功吸引了多家公司混战,也让罗伯茨关心起这个成本比电子计算器还低的领域。他从银行借款6.5万美元,和技术开发人员比尔•耶茨(Bill Yates)一起开发了一台小型计算机,命名为“Altair 8800”,因为美国《大众电子》杂志的编辑很喜欢这一名称,准备将它刊在1975年1月号封面上。
借助《大众电子》的影响力,Altair 8800迅速成为热门话题。作为一台计算机,它的售价只有360美元,比Intel 8080芯片零售价397美元还低,公众怀疑罗伯茨是否用了假冒零部件才会这么便宜,进而质疑Altair 8800质量的可靠性。其实,罗伯茨用的都是正品,英特尔提供芯片时只收了MITS75美元。
尽管Altair 8800组装完成后,并不能完成多少任务,没有电传打字机,用户只能用简单程序使机器指示灯闪亮,它仍然被诸如比尔•盖茨等后来者视为世界上首台PC机,1975年上市的它早于人们熟知的1976年上市的苹果I或其他任何产品。1976年,起死回生的MITS成为一家拥有230名雇员、年销售额达到600万美元的公司,这一切都可算是Altair的功劳。
个人电脑革命中的“罗伯斯庇尔”
比尔•盖茨和保罗•艾伦在罗伯茨去世当日的一份联合声明中说,他愿意给两个年轻人机会,“我们一直感激他,我们将一直拥有与他共事的美好回忆。”
的确,当在《大众电子》看到了介绍Altair 8800的文章后,两人就给MITS打电话,表示正为该计算机编写软件。因为罗伯茨在收到至少50多个吹牛电话后,直言无论是谁,只要能为他的电脑提供软件就可以成为合作伙伴。奋战一个月后,保罗•艾伦拿着精心准备的计算机纸前往MITS,罗伯茨亲自到机场迎接他,以示对其研究的尊重。由于保罗•艾伦已经找到了在Altair 8800加载BASIC程序的方法,使得MITS1975年4月首次顺利运行了这一程序。
出于对计算机的热爱,比尔•盖茨1975年6月从哈佛大学休学,当年7月就同MITS商讨技术授权协议。协议规定,MITS每售出一套BASIC程序,微软将获得相应版税,这是微软早期盈利的关键业务。此时,保罗•艾伦担任MITS副总裁,比尔•盖茨定期撰写有关Altair计算机的文章,并在一次Altair技术大会上发表了他有生以来的第一次演讲。
在罗伯茨1977年无奈地将一手创建的MITS出售给Pertec公司之前,他组织了一个Altair用户俱乐部,并出版《计算机通讯》期刊。比尔•盖茨回忆这段往事时将他称为一名“了不起的企业家”,尽管微软曾和MITS就BASIC利益分配的事情打了一场官司(微软获胜)。
1978年,罗伯茨带着他的百万家产回到佐治亚州,在乡下买了一块地当起了农场主,内心默默关注计算机业的发展。1980年代早期,他办了另一家计算机公司,但此时的竞争环境已经不同于十年前,公司失败了,同时失败的还有他曾经美满的婚姻。这让罗伯茨十分痛苦,35岁时选择重回医学院修完学位,完成年少时的梦想成为一名医生。去世之前,他是佐治亚州只有2600人的科克伦小镇的唯一一名医生。
罗伯茨的儿子大卫说,父亲半年多前患上了肺炎,一直在医院接受治疗,但病情并没有好转,“他一直没有彻底放弃对现代技术的喜爱,希望用上最新的纳米设备,也在向周围的人打听苹果iPad平板电脑的相关信息。”罗伯茨虽然去世了,他曾经创立的MITS公司也远不如微软、苹果名气大,但正如《计算机世界》所言:“必须肯定,是罗伯茨创造了这项工业。”有的发烧友称他为个人电脑革命中的“罗伯斯庇尔”(法国大革命的殉道者)。
如果不是在1975年,偶然从《大众电子》杂志上看到了罗伯茨推出的MITS Altair 8800个人电脑广告,哈佛大学学生比尔•盖茨估计难有冲动当即和童年伙伴保罗•艾伦一起创立微软,微软帝国的辉煌可能来的也不会这么快。然而问题是,为什么现在扬名天下的是比尔•盖茨和他的微软,而不是罗伯茨和他1970年就建立的MITS?
首台PC机的曲折诞生
罗伯茨1941年9月13日出生在迈阿密,二战后他的父亲做家电修理工作,这多少对他的成长有一定的影响。高中时他迷上了电子产品,并组装了一个小型的继电器计算机。
人生的境遇总是由无数个偶然性推动的。带着成为医生的愿望入读迈阿密大学的罗伯茨,遇到了一位同样对电子产品感兴趣的神经外科医生,此人建议他在申请医学院前先获得工程学位,于是罗伯茨毫不犹豫转投电气工程系。就在他踌躇满志地要在电气工程方面有所作为时,新婚妻子怀孕了(两人大学期间结婚),罗伯茨不得不中断自己的学业,1962年5月申请加入提供免费学习机会的美国空军。
经过基本培训后,他来到拉克兰空军基地学习加密设备维修课程,由于表现出色,毕业后留校当了辅导员。1965年罗伯茨入选空军培养计划,成为一名现役军官。1968年他从俄克拉荷马州立大学电气工程系毕业,分配到阿尔伯克基空军基地工作。
此时,罗伯茨因为对火箭模型的兴趣结识了弗里斯特•米姆斯——一家火箭模型俱乐部的顾问,两人成立了专门销售与火箭零部件有关的新公司(比如火箭升空后温度测试仪和照相设备等)MITS(微型仪器和遥感系统公司),因为他们希望消费者一看到公司的标志就想起MIT(麻省理工学院)。
公司业务发展并不如预期顺利,灰心的米姆斯决定改走技术作家路线,罗伯茨买下了MITS,将业务转到电子计算器市场。早在俄克拉荷马州立大学求学时,他就亲身体会了计算机的魅力,因为电气工程系的学生们都可以免费使用IBM1620,这是蓝色巨人1959年推出的第一代晶体管电脑。MITS事业的不顺激发了罗伯茨生产数字化计算机的决心,从1970年开始,他投入了相关研发中。
第一个成功的产品是能进行四则运算的计算器,MITS借此壮大,1973年3月销售额达到惊人的10万美元,这一年公司根本不用发愁产品的销售,因为每一台计算器都被人买走了。不幸的是,巨大的商业利润吸引了更大的公司参与市场争夺,德州仪器公司(Texas Instruments)就推出了自己的计算器,售价比MITS的同类产品更低。到1974年上半年,罗伯茨发现出产的计算器卖得比材料费还便宜,在背上了30万美元的债务后,他只得再次寻找新产品。
恰在同一时期,英特尔推出了具有革新意义的Intel 8080芯片,这款微处理器的成功吸引了多家公司混战,也让罗伯茨关心起这个成本比电子计算器还低的领域。他从银行借款6.5万美元,和技术开发人员比尔•耶茨(Bill Yates)一起开发了一台小型计算机,命名为“Altair 8800”,因为美国《大众电子》杂志的编辑很喜欢这一名称,准备将它刊在1975年1月号封面上。
借助《大众电子》的影响力,Altair 8800迅速成为热门话题。作为一台计算机,它的售价只有360美元,比Intel 8080芯片零售价397美元还低,公众怀疑罗伯茨是否用了假冒零部件才会这么便宜,进而质疑Altair 8800质量的可靠性。其实,罗伯茨用的都是正品,英特尔提供芯片时只收了MITS75美元。
尽管Altair 8800组装完成后,并不能完成多少任务,没有电传打字机,用户只能用简单程序使机器指示灯闪亮,它仍然被诸如比尔•盖茨等后来者视为世界上首台PC机,1975年上市的它早于人们熟知的1976年上市的苹果I或其他任何产品。1976年,起死回生的MITS成为一家拥有230名雇员、年销售额达到600万美元的公司,这一切都可算是Altair的功劳。
个人电脑革命中的“罗伯斯庇尔”
比尔•盖茨和保罗•艾伦在罗伯茨去世当日的一份联合声明中说,他愿意给两个年轻人机会,“我们一直感激他,我们将一直拥有与他共事的美好回忆。”
的确,当在《大众电子》看到了介绍Altair 8800的文章后,两人就给MITS打电话,表示正为该计算机编写软件。因为罗伯茨在收到至少50多个吹牛电话后,直言无论是谁,只要能为他的电脑提供软件就可以成为合作伙伴。奋战一个月后,保罗•艾伦拿着精心准备的计算机纸前往MITS,罗伯茨亲自到机场迎接他,以示对其研究的尊重。由于保罗•艾伦已经找到了在Altair 8800加载BASIC程序的方法,使得MITS1975年4月首次顺利运行了这一程序。
出于对计算机的热爱,比尔•盖茨1975年6月从哈佛大学休学,当年7月就同MITS商讨技术授权协议。协议规定,MITS每售出一套BASIC程序,微软将获得相应版税,这是微软早期盈利的关键业务。此时,保罗•艾伦担任MITS副总裁,比尔•盖茨定期撰写有关Altair计算机的文章,并在一次Altair技术大会上发表了他有生以来的第一次演讲。
在罗伯茨1977年无奈地将一手创建的MITS出售给Pertec公司之前,他组织了一个Altair用户俱乐部,并出版《计算机通讯》期刊。比尔•盖茨回忆这段往事时将他称为一名“了不起的企业家”,尽管微软曾和MITS就BASIC利益分配的事情打了一场官司(微软获胜)。
1978年,罗伯茨带着他的百万家产回到佐治亚州,在乡下买了一块地当起了农场主,内心默默关注计算机业的发展。1980年代早期,他办了另一家计算机公司,但此时的竞争环境已经不同于十年前,公司失败了,同时失败的还有他曾经美满的婚姻。这让罗伯茨十分痛苦,35岁时选择重回医学院修完学位,完成年少时的梦想成为一名医生。去世之前,他是佐治亚州只有2600人的科克伦小镇的唯一一名医生。
罗伯茨的儿子大卫说,父亲半年多前患上了肺炎,一直在医院接受治疗,但病情并没有好转,“他一直没有彻底放弃对现代技术的喜爱,希望用上最新的纳米设备,也在向周围的人打听苹果iPad平板电脑的相关信息。”罗伯茨虽然去世了,他曾经创立的MITS公司也远不如微软、苹果名气大,但正如《计算机世界》所言:“必须肯定,是罗伯茨创造了这项工业。”有的发烧友称他为个人电脑革命中的“罗伯斯庇尔”(法国大革命的殉道者)。