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孔子几乎继承了殷周时期对“天”理解的全部意义，但他对于天的理解并非含混或者矛盾的。孔子生活于上层贵族无力维护礼乐文明的社会环境中，卿大夫势力集团的衰退和士人阶层的兴起同步展开。孔子对天命的改造不是就“天”和“命”的内容展开，而是就其对儒士阶层体仁实践相关联的意义而进行。孔子对天命观的改造集中在两方面：一方面将天命进一步下落，落实到个体知识分子身上；另一方面强调知识分子本身对天命的自觉体认和担当。对儒家知识分子而言，孔子的天命观赋予他们以自我觉醒的类似于宗教情感的神圣意味，同时认识自我完成的有待性，从而在世