伞，如今乃寻常之物，种类样式可谓五花八门。那么，古人是何时开始使用伞的？伞是谁发明的？伞这种用具为什么在中国古代被视为地位尊卑的象征？
　　皇帝出行为什么要打伞？
　　说到伞，有一个歇后语最为流行，叫“和尚打伞——无法（发）无天”。为什么会有这样的说法？除了僧人不蓄发和打伞会遮住天空的客观事实外，就是因为古代用伞有规制，包括和尚在内，是不能随便打伞——称为“华盖”的，伞曾是中国帝王和贵族的御用品。
　　这个制度的出现，与一个传说有很大的关系。西晋崔豹《古今注·舆服》“华盖”条中有这样的说法：“华盖，黄帝所作也。与蚩尤战于涿鹿之野，常有五色云气，金枝玉叶，止于帝上。有花葩之象，故因而作华盖也。”
　　《古今注》里所说的“华盖”，实际上是一种伞状的吉祥云。伞状的五色祥云被认为是上苍显灵，护佑中华人文始祖黄帝。正因为这一传说，后来作为天子的封建帝王，出行要乘华盖车，撑华盖，类似的“翠盖”“芝盖”“凤盖”“鹤盖”“罗盖”等，也都是高贵者的专用伞。但到先秦时还未出现“伞”这个字，伞具在当时多称为“盖”。
　　皇帝出行用伞除了吉祥用意和挡风避雨、遮阳防晒外，还是皇权的象征，代表荫庇天下黎民。
　　历代用伞有何特殊规定？
　　中国历朝历代对用伞都有严格规定，伞的质料、色彩、尺寸等，就像头上戴的乌纱、身上穿的朝服一样，要区分官职大小和身份尊卑。
　　《周礼·春官》中“巾车”条规定，王及王后的车辇用“羽盖”，即用漂亮的鸟羽装饰的伞罩在车上。汉代规定二千石以上的“三公九卿”可以用“皂盖”，即用黑伞。
　　南北朝时，官仪用伞已有规定，帝王、贵族出行用“罗伞”;皇帝所用罗伞，都是黄色的，俗称“黄罗伞”。
　　在隋代，“紫盖”是皇帝及三司以上官员专用伞，三品以上的官员可以用“青盖”;官大的最多可撑8把，级别低的只能撑1把。
　　宋代天子用伞是红、黄二色，臣僚的伞是青色。为什么宋朝皇室强调用红黄两种伞？宋高承《事物纪原》是这样解释的：“今天子用红黄二等，而庶僚通用青。其天子之以黄，盖自秦汉黄屋左纛之制也。”“黄屋左纛”是秦汉时天子专用车的款式，伞盖用黄缯做里子。
　　在明代，知府级别官员才有资格使用“青凉伞”。明太祖朱元璋虽然出身贫寒，称帝后却极讲等级，曾下旨禁民间使用上好绢帛做的“罗绢伞”。
　　伞是何时走入寻常百姓家的？
　　伞在先秦时期是一种贵重用具，孔子当年就因为没伞而尴尬。据《孔子家语·致思》，“孔子将行，雨，无盖”。作为当时有名的大学者，连把雨伞也没有，门人建议孔子去向其弟子卜商（子夏）借把伞，但孔子担心弟子不借，拒绝了，因为子夏太吝啬。
　　在伞没有普及的年代，古人挡风避雨使用什么物件？更多是蓑衣、斗笠（斗篷）一类雨具。《诗经·小雅》中的《无羊》诗即称：“尔牧来思，何蓑何笠。”从中可以看出，先秦时，人们外出放牧，防止下雨，是带着蓑衣和斗笠的。
　　一直到唐宋时，蓑衣和斗笠仍是古人防风避雨的主要用品。唐柳宗元《江雪》一诗中的名句“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，写的就是柳宗元当年被贬到永州后，看到渔民穿蓑戴笠于下雪天在江边钓鱼的情景。宋苏轼《渔父》诗中也称：“自庇一身青蒻笠，相随到处绿蓑衣。”从苏轼的诗中来看，做斗笠的材料不只是竹子，还有用蒲草编的，即所谓“蒻笠”。
　　唐宋时期民间用伞逐渐放开，但只能使用纸伞。制作纸伞成为民间一种新兴的手工业，伞的一个别称“高密侯”，就是因制伞发家而来。
　　据宋陶穀《清异录》记载，南唐时，有个叫周则的人，以制造雨伞为业。他早年贫贱，后来却大富大贵起来，南唐后主李煜戏问他怎么发达起来的，周则说，当年为了有口饭吃，每天制两把伞来卖，即所谓“臣急于米盐，日造二伞货之”。当时正遇连月阴天，伞特别好卖，慢慢地日子就好过了。李煜听罢说：“非我用卿而富贵，乃高密侯提携而起家也。”意思是，原来不是我提拔你才富贵的，是伞让你发家的。
　　民间制伞所用纸，可不是普通的纸，而是一种“油纸”，就是涂抹上防水油脂的厚纸，“油盖”“油伞”等别称皆因使用油纸而来。宋代陈师道在其《马上口占呈立之》诗中即提到这种伞：“转就邻家借油盖，始知公是最闲人。”
　　宋代民间制伞水平已很高，到明代更形成一门独特的手艺。明代纸伞多使用“小皮纸”，明宋应星《天工开物》“造纸皮”条曾专门提到了这种纸：“芙蓉等皮造者，称小皮纸，在江西则曰中夹纸……凡糊雨伞与油扇，皆用小皮纸。” 当时，民间最时尚的纸伞是一种用绿油纸制作的伞，亦称“青凉伞”。这种伞曾是婚嫁风俗中的一道风景。
　　伞到底是谁发明的？
　　伞到底是谁发明的？迄今并无定论。从过去制伞业所供奉祖师和行业神来分析，至少有下面3种说法。
　　一说，伞是鲁班的妻子云氏发明的。当年，鲁班在外做工，云氏常给丈夫送饭。她看到鲁班和工匠们冒雨干活，很辛苦，便想到应有个遮雨的用具。受丈夫所搭屋顶的启发，她采摘回藤条，编成一个大斗笠，由此发明了伞，云氏也因此被尊为伞业祖师。
　　二说，伞是鲁班的师娘发明的。为了便于人们外出避雨，鲁班师徒曾每隔十里造一个“歇脚亭”。鲁班师娘说，亭子可以歇脚，但人也不能不走啊。于是她开始用竹子做骨架，扎成小亭子模样，制成了能走的“亭子”，遂出现了伞。
　　三说，伞是女娲发明的。这或与女娲炼五色石补天神话有直接关系，伞匠视下雨为“天漏”，造伞如同补天。大概就是这个原因，女娲被奉为制伞行业神。
　　实际上，伞在上古时已出现。宋高承《事物纪原》引东汉服虔《通俗文》称：“张帛避雨，谓之繖盖。即雨伞之用，三代已有也。”
　　《六韬·龙韬》记载，周武王当年攻伐商纣王时，“将冬不服裘，夏不操扇，雨不张盖”。这里“盖”即雨伞，说明在公元前11世纪时，已出现了雨伞。