洪武初年，苏州人严德珉出任大明帝国都察院的御史，因工作稳重，所以在洪武一朝历次的政治风浪中都幸运地挺了过去。后来，朱元璋擢升他为左佥都御史，相当于监察部副部长。
　　官越大，严德珉就越担心，因为那时朱元璋治国用的是铁腕政策，官员动辄得咎。严德珉为了自保，找了个适当的机会，跟朱元璋说自己的身体不好，提出了辞职请求，不想却引起了朱元璋的猜忌。朱元璋一怒之下，下令将严德珉抓了起来，处以黥刑（在犯人的脸上或额头上刺字或图案，再染上墨），将他谪戍广西南丹。
　　多年后遇到大赦，严德珉才得以回去。那时已经是朱元璋的玄孙朱瞻基当政了。
　　一次，严德珉被牵扯到一桩案子里头，御史将他带到公堂上，给他讲起了法规。没想到，严德珉对这些法规如数家珍，还不时地给御史补补漏，把御史惊讶得说不出话来。当御史得知此人就是严德珉后，更是惊呆了，待缓过神后，赶紧上前将严德珉扶上座位，余下什么公事也不说了。两人礼节性地谈了一阵，严德珉就告辞了。
　　回到住处，严德珉越想越不对劲兒，自己怕当官，万一……还是赶紧整理行装，一走了之。果然，第二天，那位御史就来拜访了，当然吃了闭门羹。就这样，这位江南文臣隐姓埋名又战战兢兢地在民间生活了好多年。
　　后来，严德珉虽然年纪更大，但脸上的刺字还清晰可见，为此他经常用一顶帽子将脸部遮盖住。可有一次喝酒，他一不小心将帽子给撩了下来，让一个府学校长看到了刺字。府学校长是个见过世面的人，他立马明白，眼前这个人有故事，便问了起来：“您老到底是怎么一回事？”严德珉长叹一声，随即说道：“洪武年间，我不慎得罪了皇上。那时国法太严，那顶官帽可不好戴啊！”说完赶紧向京城方向拱拱手，并连声说道：“皇上圣恩！”真是令人感慨无限。
　　一个大臣因为有一点情绪就被施以如此的酷刑，可见，洪武年间朱元璋的工作作风实在是让人不寒而栗。
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