成人高等教育是教育事业的重要组成部分，其功能无论从教育、文化，还是从经济、政治以及社会文明的进步等方面去多角度审视、评判、衡量都有着不可忽略的重要作用。贯彻江泽民同志“三个代表”重要思想，以改革的精神重构成人教育新观念和新体制，是新形势下成人高等教育与时俱进，适应经济全球化和信息化要求的必然选择。近年来，随着终身教育理念的确立和高等学校教育改革步伐的加快，一些高等学校纷纷将原有的学校成人教育管理机构从学校机关体制中剥离出来，改为办学独立性相对较强的的二级学院——继续教育学院，这一举措不但促使成人高等教育开始由高等教育的边缘地带向整个高教系统的中心位移，而且可以说是高等教育社会化过程中成人高等教育贯穿终身教育、终身学习理念的一种具体体现，为建构在知识经济和教育国际化框架之下的我国高校成人后教育新体系创造了条件。
　　一、继续教育体系的构建是终身教育理念与成人高等教育发展的碰撞点
　　建立终身教育体系既是人自身可持续发展的需要，也是我国教育积极应对经济和知识全球化、国际化大趋势挑战的一种必然选择。20世纪90年代初，联合国教科文组织在《关于人的发展的报告》中曾提出“可持续发展”，不仅是经济与资源发展的可持续性，而且必须“以人的发展”为内涵，才能真正达到人类文明的可持续的“和谐”。从人发展全过程来看，成人教育提供的是终身的教育服务，通过更新劳动者的知识与技能，重新调整所掌握的知识与技能结构，促使人自身人力资本的重新组合，实现优化配置，保证人力资本的价值具有持久性并不断增长，即能促进人力资本在原有价值基础上的增值。世界已步入了终身教育的时代，社会已经成为学习化的社会。建立终身学习体系，推进学习化社会的建立，已经成为21世纪世界教育改革和发展的共同趋势。
　　我国的成人教育已经有了几十年的发展历史和一定的规模，但传统的成人教育理念基本依附于把人的一生分为两段式的传统模式，即把人一生分为学校学习和社会工作两个阶段，缺乏与终身教育和终身学习相适应的人自身持续接受教育的一贯性，缺乏与其他各类教育之间的相互依存、相互沟通、协调发展的关系。在教育对象方面，偏重从业人员，如高师成人高等教育主要是低学历补偿教育，主要以中小学教师为对象，却较少关注社会其他成年人，基本属于为获取职务晋升资格准入服务性岗位培训和后学历教育性质，在教育内容和形式上，“普教化”、“简单化”倾向明显，基本以全日制高等学校相关的教学计划和教学大纲为参照，组织教学和实行考核、评价，基本属于一种普通高等教育的“压缩型”、“补充型”和“休闲版”，缺乏独立性、针对性和实效性等方面的内涵。在教学手段上，偏重于学校教育和班级授课，时间和地点比较固定，较少运用现代教育技术等现代化教育手段。因此，改革现行的成人高等教育，用现代教育思想更新充实传统的成人教育，在终身教育大框架下，直面高等教育社会化，以继续教育重构成人教育新体系，已经列入教育改革新的日程上来。1995年颁布的《中华人民共和国教育法》指出；“国家适应社会主义市场经济发展和社会进步需要，推进教育改革，促进各级各类教育协调发展，建立和发展终身教育体系。”1999年，在教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》中指出“构筑知识经济进代人们终身学习的体系”。国家“十五”计划更明确提出发展成人教育和多种形式的继续教育，逐步形成大众化、社会化的终身教育体系。江泽民同志在“十六大”报告中再次指出，要“加强职业教育和培训，发展继续教育，构建终身教育体系。”终身教育的目标是培养现实完善的人，把教育贯穿在人的发展全过程，打破了把人的一生分为“学习阶段、工作(劳动)阶段、退休(休息)阶段”的“三个阶段”的界限，把教育向全方位推进，要求教育内容全面化、突出实践性和创新性，教育形式和方法灵活、多样化，以适应各类人员、各个人生阶段。继续教育的新概念也由此“浮出水面”。继续教育是学历的延伸和发展，是成人教育的重要组成部分，主要是对已获得大学学历教育毕业证书和中级专业技术职称的在职人员，不断进行旨在更新知识和提高能力，以适应社会发展和科技进步的教育。确立在终身教育思想下的继续教育观念，必将有利于我国在2010年基本建立终身教育体系，即实现基础教育、职业教育、成人教育和高等教育相互衔接，正规教育、非正规教育、非正式教育相结合，职前与职后教育、培训相互贯通；学校教育、家庭教育、社会教育相配合的终身学习社会新体系。因此，继续教育作为成人教育的—种延伸和拓展，其新机制的构成的意义已经远远超过了教育本身，成为知识经济为主导的现代社会的一个重要内容。
　　二、人力资本的持续增值是凸现成人教育与继续教育之间的闪光点
　　人力资本的增值，是指人们通过投资教育、健康、训练、移民和信息取得等方面，使体现在劳动者身上的、以劳动者的数量和质量表示的非物质资本获得正增加，促进劳动者健康体魄的形成和操作技能、劳动熟练程度的提高。其中教育的作用无疑是第一位的，继续教育则是建立在普通教育积累人力资本基础上，实现持续增值的主要步骤和基本过程。我国的高校成人教育长期以来主要是本专科函授教育和夜大学工作，它首先表现的是一种少数入学历补偿而不是面向全社会所有从业人员的教育培训活动，也是一种由教育外在因素作驱力而不是人们出于自身生存、发展需要，来提高自己的能力，丰富自己的知识，提高自己的技术或职业水平的教育活动。以功利性和短期效益观念来主宰成人教育，就难免造成教育过程的非规范性操作和简单化的运作模式的形成。同时，我国目前高等学校的成人教育机构多存在于普通高校之中，与普通高校资源共享，并受制于普通高校的体制而存在，基本处于普通高校教育的附属地位和高等教育系统的边缘状态，没有获得应有的重视和相应的地位。特别是在高校普遍通过“扩招”来加速普通高等教育社会化的今天，成人高等教育的发展更处于两难的境地，一方面认识到发展的必要性和迫切性，另一方面又处于高等教育陪衬和附属的地位。成人高等教育的教育思想落后、教育专业的单一、教学内容的陈旧、教学条件和教学管理的落后都成为今天制约成人高等教育发展的“瓶颈”，另外还有市场经济形势下办学的单纯经济利益的驱动等因素。因此，在终身教育的大框架下重新认识成人高等教育，在终身教育的概念中构筑成人高等教育的新理念，尽快引进市场机制、现代意识和创新理念，是大势所趋。
　　继续教育是以终身教育社会的建立为基本出发点的，其根本指向是人力资本的保值和持续增值。我国的成人高等教育传统上的定位就属于一种普通教育后的学历补偿性教育，是一种孤立断代性的教育形式，这与国外成人教育涵义有着本质区别。美国60年代制定的《成人教育法案》，规定成人教育的目标是“成年人要活到老，学到老。”1976年的联合国教科文组织的《成人教育发展总条例》给“成人教育”的定义认为“成人教育”无论教育过程的内容水平和方法如何，无论它是正规教育还是非正规教育，也不管其是否延伸或取代中小学、学院、大学以及学徒期的初级教育，通过成人教育，使那些被自己生存社会所承认的人们可以提高自己的能力，丰富自己的知识，提高自己的知识或职业水平，或使自己向新的方向发展，以及改变自己在全方面发展个性和参与平等独立的社会经济和文化发展活动这两方面的态度或行为。这也与我们国家长期形成的成人教育传统观念有着相当大的区别，应该是“继续教育”的概念，而我们对成人高等教育传统认识上是应该包含在“继续教育”这一概念之中的。我们的成人高等教育必须与国际上通用的“继续教育”观念接轨，从而形成一种以提高人力资本的价值为根本导向，有利于创造知识经济时代的终身教育、终身学习环境的一种新的教育理念和体系，在新的基本点之上重新构建我们国家的继续教育促进人力资本持续增值的新工程。
　　三、聚焦现代化是我们审视成人教育转型为继续教育的透视点
　　其一，教育观念的现代化。经济的增长更加依赖知识水平和创新水平，依赖人力资源的开发水平，知识经济和“知本主义”导致教育由社会边缘状态进入社会中心，成为社会和经济发展的动力系统。同时知识的爆炸和信息的积聚增量、产业结构的调整变化、职业转换的力口速，导致教育的持续睦更加重要而迫切，继续学习已成为保障经济、社会进步和人的可持续发展的核心因素。我国市场经济体制的确立和加入WTO参与国际竞争，为实现小康社会而奋斗的目标，都促使我们认识到，实现现代化不仅需要大量有创新竞争能力的人才，而且需要全民族科学文化水平的不断提高。在这种形势下，通过继续教育使终身教育、终身学习观念深入人心，从而建立一种以普通教育加继续教育构成的为全社会提供教育和学习服务的系统，就是一种必然走向。
　　其二，教育内容的现代化。国家经济的发展和综合国力的增强要依靠科技的创新与发展，教育是国家创新体系的重要组成部分，需要培养学生的创新能力和创新精神。同时，社会经济的发展趋势必然是知识的高度分化又高度综合，大量新学科、交叉学科、边缘学科互为渗透，有机结合，知识经济和信息时代对社会从业者捉出新的更高要求，一个人终身从事一项工作的职业模式已经打破，必须不断适应和接受新思想、新技术，并不断通过教育提高从业者理解、解释所获得信息和数据的能力。继续教育工作就应把培养学员的适应当代科技发展、知识创新为动力的现代经济社会需求导向，设计多元化和个性化的学习目标、内容和方法策略，创造出一种弹性化的学习制度，以满足多元化文化中不同对象的学习需求。树立以能力为本位的思想，着重以提高从业者胜任新岗位或岗位能力提高为目的。从而创造出开放性、多层次化的继续教育的现代化教育的内涵体系，在课程体系、专业设置和讲授内容上增强现代感和社会竞争力。
　　其三，教育手段现代化。知识经济的最显著特征就是经济全球化和信息技术的广泛使用。继续教育借助于现代教育技术为其飞跃式发展提供了广阔的前景。继续教育可以借助现代信息技术和现代通讯技术，使全球化的教育资源得到充分的利用。我们可以轻松通过交互式多媒体、CAT教学软件、远程教育网络、因特网搜索引擎等高科技信息源进行教学，改变教育的传输方式或供给模式，形成教与学的双向交流，同时解决学员的工学矛盾，以最低的代价获取最好的教学效果，以最优化的方式获致最大的教学目标。