美国经济学家鲍尔丁曾经作过一个比喻，说地球好比是宇宙中一个孤立无援的系统，与太空中的飞船一样。两者的共同特征都是不断消耗其内部的有限资源，一旦资源殆尽，就会毁灭。为了生存，飞船必须不断重复利用自身有限的资源，才能延长运转寿命……
　　 纵观发达国家的工业化历史和我国的发展历程，大量生产、大量消耗、大量消费、大量废弃的生产和消费方式带来严重的环境问题，反过来也影响了经济的发展和人民生活水平的提高。这方面的教训是深刻的。我国人口多，资源相对不足，经济增长快，经营方式粗放，技术和管理水平相对落后，经济发展与环境保护之间的矛盾十分突出。一方面环境污染还相当严重，污染物排放总量大大超过环境自净能力；另一方面，生态问题日益突出，虽然近年来国家采取了一系列积极的生态建设措施，但由于历史和主客观等诸多因素，生态环境恶化的趋势没有得到有效控制，国家环境安全已经受到威胁。目前，传统的发展方式导致能耗、物耗高，单位产值的污染物排放量是发达国家的几倍甚至几十倍。若继续沿袭传统发展方式实现经济总量翻两番的目标，资源和环境支撑将难以为继，国家环境安全将面临前所未有的严峻局面，全面建设小康社会的生态文明目标就无法实现。
　　十六大关于全面建设小康社会和走新型工业化道路的重要论述，为我们正确处理可持续发展的三大支柱———经济发展、社会进步和环境保护之间的关系指明了方向。但用什么样的具体模式来走新型工业化道路，实现全面建设小康社会的目标，将经济发展、社会进步和环境保护三大要求纳入统一的框架中取得“共赢”，则是需要深入探索的一个重大问题。从循环经济的理论和一些发达国家及我国的实践来看，发展循环经济符合国情，体现了走新型工业化道路的要求。