西周末年，三川竭，岐山崩，天灾不断，百姓流离失所，而统治者依旧残暴不仁。周幽王为了立宠妃褒姒的儿子伯服为太子，废黜了王后申氏，迫害原太子宜臼，带头破坏周公创立的嫡长子继承制，最终导致宜臼的外祖申伯，联合曾国、犬戎一起攻破镐京，杀死了周幽王。此后，姬宜臼在申、吕、许等诸侯的拥立下继位，是为周平王。由于周平王姬宜臼弑父、夺位、勾结犬戎，不遵孝道，不守臣道，所以东方诸侯领袖鲁、齐、卫三国并不承认周平王的正统性，周王室的卿士虢公姬翰则拥立王子姬余臣于携地，称周携王，周王室出现了“二王并立”的局面，这使得继位初期的周平王号令不出丰镐，政治上非常被动。
　　因为周平王利用犬戎袭击王城镐京，杀死了自己的父亲周幽王，使得周公创立的宗法制度得到重创，此后，周王室的凝聚力、公信力与向心力都日益下降。（周幽王晚年宠信褒姒，废黜王后申后和太子姬宜臼，立宠妃褒姒所生之子姬伯服为太子。太子宜臼奔西申，被申、吕、许等国拥立为王。幽王愤怒，进而讨伐位于骊山一带的西申，被申侯联合缯国、犬戎等所杀。详见晁福林：《春秋战国丛考》“论平王东迁”17页，苏州大学出版社2015年2月。）诸侯群体也不断效仿王室，贵族群体彼此争位，此后郑国爆发了共叔段之乱，卫国爆发了州吁之乱，宋国爆发了华督之乱，而晋国亦发生了曲沃代翼之乱，且时间持续67年之久，尤为血腥惨烈。

　　公元前739年（晋昭侯七年），晋国的大臣潘父利用自己的家臣，发动政变，杀死了晋国的国君晋昭侯，并派人迎立晋文侯之弟姬成师来国都继承君位，在晋国的政坛引发了轩然大波。晋昭侯，姓姬名伯，为晋文侯之子，是晋国历史上第十二位君主，当时已经在位七年，虽说没有像他的父亲晋文侯一样建立什么丰功伟绩，但是也没有什么阙政，晋国的贵族、国人群体对晋昭侯都还是比较认可的。与潘父暗通款曲，企图赶来继承君位的姬成师则受到晋国正统派贵族与国人的攻击，狼狈不堪的逃回自己的封邑曲沃（今山西闻喜县东北二十里）（杨宽：《古史探微》，卷三“西周列国考”195页，上海人民出版社2016年7月。）潘父弑杀晋昭侯的这场政变，则点燃了曲沃代翼的导火索。
　　公元前745年，晋昭侯封其叔父成师于曲沃，史称曲沃桓叔，并由靖侯之庶孙栾宾辅佐。但是晋昭侯缺乏施政经验，分给桓叔的曲沃，其面积比晋国的都城翼邑（今山西翼城东南十五里的故城）（杨宽：《古史探微》，卷三“西周列国考”194页，上海人民出版社2016年7月。）还大。对此，晋国大夫师服当时就指出：建立国家应该本大而末小，但桓叔的封邑曲沃居然比晋国都城翼邑还大，这就破坏了等级制度，留下了安全隐患。后来的事情果如师服所料。当时的曲沃桓叔已经58岁了，有相当丰富的政治经验，而且“好德”，很得民心，“晋国之众皆附焉”，在其经营下，曲沃成为晋国的第二个政治中心，与都翼的晋公室展开了长期的夺权斗争。而晋昭侯由于年轻，沿袭旧有的统治制度，在治国理政方面逊色曲沃桓叔不少，其大臣潘父更是暗中与曲沃方面相勾结。果然其后不久师服的预言就应验了，曲沃一派施展包括军事打击、政治瓦解、外交孤立、培植晋国内部反对晋君的势力等措施，不断向在翼邑的晋君大宗发起挑战，企图夺取晋国政权。
　　晋国的开国君主姬叔虞为周武王姬发之子，周成王姬诵的胞弟。当时恰逢武王驾崩，成王年幼，周公摄政，殷纣王之子武庚联合“叁监”、徐、奄、唐等50多个亲商的方国一起发动了叛乱，希望恢复大商的统治。周公姬旦挥兵东征，经历了三年的苦战，才平息了这场叛乱，之后大规模的分封诸侯七十一人，而姬姓诸侯达五十三人。位居河汾之东，面积方百里的古唐国（当时的都城唐邑位于今山西翼城西北二十里的唐城），被分给了叔虞，周公给叔虞的治国方针为“启以夏政，缰以戎索”，为了辅佐叔虞，周王室还给叔虞配备了一支强大的统治力量——怀姓九宗与职官五正（翼城有9个名官庄的古村落，旧传为怀姓九宗所居。还有东唐，南唐，北唐，中唐，龙唐等五个村落，旧传为职官五正所居。）（民国《翼城县志》卷五“古迹”55页，三晋出版社2014年3月）到了叔虞之子燮父手里，将国都迁于晋水旁边，在征得周王室同意后，改国号为“晋”，从此晋国就成为周王室在晋南地区的重要封国。燮父去世后，晋国先后经历了武侯、成侯、厉侯、靖侯、僖侯、献侯等六位国君，统治一直比较稳定。

　　晋昭侯七年（公元前739年），晋国大臣潘父弑晋昭侯而迎纳曲沃桓叔，桓叔想趁机入翼夺权，但遭到晋国贵族群体（怀姓九宗与职官五正）的抗击，桓叔夺权失败，只好退回曲沃，晋国立昭侯之子姬平为晋君，是为孝侯，并且诛杀了叛党潘父。史称”曲沃代翼第一战”。晋孝侯八年（公元前731年），73岁的曲沃桓叔病逝，其子姬鳝继立，是为曲沃庄伯，曲沃庄伯秉承父志，继续同晋国公室展开了连续6年的激烈斗争。晋孝侯时，翼城东南部的戎狄部落不断的袭击翼都，古本《竹书纪年》记载“翟（狄）人俄伐翼，至于近郊”，晉孝侯政权在戎狄部落与曲沃庄伯两方势力的夹击下，风雨飘摇。孝侯十五年（公元前724年），曲沃庄伯又派人到晋都翼城弑了晋孝侯，趁机出兵伐翼。晋国的正统派拼死抵抗，并向苟国求援，在得到荀国的援兵后，才击退曲沃叛军，史称“曲沃代翼第二战”，晋人复立孝侯之弟姬郄为君，是为晋鄂侯。晋鄂侯六年（前718年）春，曲沃庄伯贿赂周王室，联合郑国（姬姓，今河南郑州一带）、邢国（姬姓，今河北邢台一带）一起讨伐翼都，周桓王也派周大夫尹氏和剐氏出兵相助，结果晋鄂侯寡不敌众，战败后逃奔随邑（今山西介休市东南，一说在山西与河南的交界处）。但后来曲沃庄伯又背叛了周桓王，导致周桓王反过来又支持晋鄂侯，其年秋天，天子派虢公带领成周八师（驻扎在周都雒邑的王室禁军）讨伐曲沃庄伯，庄伯再次失败，史称“曲沃代翼第三战”，周桓王改立晋鄂侯之子姬光为君，是为晋哀侯。但曲沃在此役中大大摧残了晋君的势力。逃奔到随邑的晋鄂侯得知儿子继位，一国不可有二君，于是便没有再回到翼邑，晋哀侯派晋国大臣嘉父将父亲晋鄂侯从随邑迎接到鄂邑（今山西乡宁南）奉养，成为退居的“太上皇”，避免了政出多门。晋哀侯八年（公元前710年），晋哀侯侵其南面的陉廷（今山西翼城东南）之田。导致陉廷人与曲沃武公姬称联合起来，于公元前709年讨伐晋国，这次是翼都与曲沃的一次大决战，双方都投入了大量的主力部队，从黎明一直激战到傍晚，最终曲沃、陉廷联军大获全胜，翼邑的军队被击溃，联军逐晋哀侯于汾隰，晋哀侯于夜间慌不择路，所乘战车的骖马被树木挂住，最终为曲沃武公擒获，史称“曲沃代翼第四战”。曲沃武公虽然杀了晋哀侯，但晋国人并不拥戴他，而是改立晋哀侯之子小子为君，是为小子侯。曲沃方面虽然还没有掌握晋国政权，但已经摧毁了晋国的抵抗力量，此时的晋君仅存虚名。公元前705年，曲沃武公诱召晋小子侯并杀之，惹怒了周桓王，周天子派虢仲率王师及芮国（姬姓，在今陕西朝邑南三十里）、梁国（赢姓，在今陕西韩城南二十里）、荀国（姬姓，在今山西新绛东北）、贾国（姬姓，在今山西襄汾西南）等诸侯国的联军讨伐曲沃武公，武公抵挡不住，又退回曲沃。周立晋哀侯弟姬缗为晋侯，史称“曲沃代翼第五战”。此时的晋国公室又在周王室的庇护下苟延残喘了二十多年，但是面对着曲沃方面的进攻与蚕食，则始终无法摆脱被动局面。晋侯缗二十八年（公元前678年），曲沃武公趁着同情晋国公室的周桓王驾崩，率军突袭晋都翼邑，袭杀了晋侯姬缗，正式夺取了晋国的统治大权。 　　在曲沃代翼过程中，天下共主的周王室前后态度共发生过三次变化，从最开始的支持曲沃势力，到中期的扶持晋国公室，再到后期的默许小宗吞并大宗，而恰恰由于周王室摇摆不定的态度，最终使得晋国的曲沃别封成功吞并了翼邑的晋国公室，敲响了春秋时期礼崩乐坏的号角。西周的统治制度主要分为三块：政治上的分封制、经濟上的井田制、血缘上的宗法制，三者相辅相成，共同形成了家国同构的封建政治形态，其中的宗法制与周代的礼制息息相关，尤为统治者所重视。按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，称为天下的大宗。天子除嫡长子以外的其余儿子被封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。诸侯的其它儿子被分封为卿大夫。卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的采邑内却是大宗，从卿大夫到士也是如此。小宗必须服从大宗，大宗则有义务保护小宗。按礼，天子的命令叫做“王命”，诸侯必须听从，诸侯的重大事件，必须听从王命来办理。诸侯必须定期朝觐周王，并纳职贡，如果不这样就叫“不王”和“不共王职”，天子可以用王师会同诸侯来讨伐。“到了春秋初期，虽然周王室势力削弱，威望下滑，但是当晋国公室和别封的曲沃发生内讧时，周桓王还是多次以“王命”出兵干预”（杨宽：《古史新探》“试论西周春秋间的宗法制度和贵族组织”197页，上海人民出版社2016年7月）。
　　曲沃武公一举消灭了奄奄一息的晋国公室，占据了首都翼邑，正式列为诸侯，号“晋武公”，成为晋国小宗取代大宗后的第一代国君，也是晋国由“侯”改称“公”的第一任国君，曲沃代翼虽然打破了周代的嫡长子继承制，但是也使得晋国重新归于统一，奠定了晋国重新发展的基础，尤其是曲沃方面的军队长期与晋国公室、周王室以及虢、荀、贾、梁、芮等国军队作战，实战经验丰富，提升了重新一统后晋国的武力值，所以春秋时晋人所说的“继文（文侯）绍武（武公）”便是世人对晋武公姬称的历史评价。
　　晋武公姬称奋斗了三十八载，终于以曲沃小宗取代了晋国大宗，使得晋国复归一统，但是第二年就正式驾崩了，其子姬诡诸继位，是为晋献公。晋献公即位后，“继文绍武”，励精图治，其主要做了三方面的工作：尊崇王室，提升晋国地位;消除内患，武力消灭桓、庄诸公子;整军经武，扩张领土。

　　公元前676年，周惠王姬阆继位，晋献公便准备厚礼，与虢公一起入周朝拜周天子，周惠王非常高兴，给予了晋献公很高的礼遇。《左传·庄公十八年》记载了这件事：“春，虢公、晋侯朝王。王飨礼，命之宥，皆赐玉五毂，马三匹，非礼也。”虢国为公爵，晋国为侯爵，但是周惠王给虢公与晋献公的赏赐居然是一致的，这就在诸侯群体中提升了晋国的国际地位。曲沃代翼过程中，曲沃桓叔、庄伯的后代子孙多有战功，在成功取代晋国公室之后，他们成为了晋国新的显族，但严重威胁着晋献公的君权。晋献公用心腹士蒍之计，以犒赏群公子为名，筑起聚邑（今山西绛县东南5公里的车箱城），将群公子尽数安置在聚邑之中居住。同年冬，晋献公发兵包围聚邑，尽杀诸公子，由此解决了公族对君权的威胁，巩固了君权。公元前661年，晋献公扩充军队为二军。晋献公将上军，太子申生将下军，赵夙驾御兵车，毕万担任护右，相继灭了霍国、魏国和耿国，凯旋后，给太子申生在曲沃筑城，把耿地赐给赵夙，把魏地赐给毕万，并封他们为大夫。终晋献公在位，先后消灭了虢、虞、霍、杨、芮、魏、郇、耿、冀、骊戎、赤狄等国家和部族，整个黄河中游皆为晋所有，大大拓展了晋国的疆域，晋国也一跃成为与齐国、楚国、秦国并列的四大强国之一，可以说正是经历了曲沃代翼这场不尊周礼的“涅槃之变”，晋国才摆脱旧制，鼎力革新，为晋文公重耳进阶“春秋五霸”奠定了坚实的基础，最终成就了“晋国天下莫强焉”的历史佳话。