飞机刚一出现，就有很多人认识到了它的军事价值－－嗯……当时大家觉得坐在上面能够看得很远，而且比飞艇飞得快，可以为主力战舰更早地发现敌人……
　　在这方面，美国人走在了时代的前面。1910年11月14日，美国海军在轻巡洋舰“伯明翰”号前甲板上铺设了一块小小的机场，尤戈尼·伊利完成了世界上第一次由军舰上起飞的试验。次年1月18日，他又在另一艘较大的战舰上完成了着舰试验。但是美国军队更喜欢水上飞机，由海面上起飞和降落，比狭窄又晃晃悠悠的甲板要安全多了。这时期的飞机都是用来扩大舰队侦查范围的，不携带炸弹，也不用和敌机对决，多一对笨拙的浮筒并不是什么大问题。英国为海军建造了不少的水上飞机母舰（通过弹射甲板释放飞机、用起重机回收水上飞机的“母舰”）；在美国则明文规定，担负舰队警戒侦查任务的轻巡洋舰，要携带水上飞机。
　　英国人在实战当中意识到的东西显然更多。他们想到用飞机携带鱼雷去攻击敌方大型舰只，将其击伤或扰乱其编队，为主力舰只的直接攻击争取时间。在此基础上，英国进而提出了用飞机攻击敌方港口、海岸设施的构想。虽然在这种构想里，飞机仍然服务于巨舰和巨炮，但其作用毕竟比“望哨”迈进了一大步。
　　在这种思想中，水上飞机显得过于笨拙，“自带机场”的平甲板航母终于有了出头的机会。英国和日本分别在1919年建成各自的第一艘真正意义上的航母。美国海军迫于财政问题，只是用运煤船改造了一艘试验性质的航母。
　　两次大战间，航母的设计建造和运用理论都有了不小的发展，飞机的性能也大幅度提高。老将军们眼中形同玩具的航母，逐渐显示出改变战争模式的能力。
　　航母本身几乎没有武器，一般只装备近程防御火炮。它真正有价值的地方，在于它上面的飞机，大大增加了舰队的侦察范围、武力投射范围、防御距离，给整个舰队的战斗力带来质的飞跃。因此，航母其实就是一个浮动的飞机场，包括机库、飞机用的燃料弹药、飞机的起飞着陆设备……
　　1940年11月11日，航母第一次显示了它的力量。英国皇家海军“光辉”号航母，用21架鱼雷机，对意大利的塔兰托军港发动了三次空袭。英军以仅仅两架飞机的代价，击沉、重创意大利海军3艘战列舰、2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，削弱了意大利海军近半的实力。美国海军并没有重视此次事件，而日本人则制订出了比这一次更大胆的计划……偷袭珍珠港。
　　这次空袭，加上之后的珊瑚海、中途岛海战，航空母舰奠定了自己在海军中的核心地位。在这些战斗中，双方舰只从头至尾都没有直接碰过面，从航母起飞的飞机完成了全部的攻击任务，成了海战的主角。
　　大战之后的岁月里，以航母为核心的舰队编队统治着海面，朝鲜战争、越南战争、巴拿马、伊拉克……航母编队简直就是美国海军的代名词。随着飞机性能的不断提高，空军所能做的也就越来越多，各国都已经认识到了海军航空兵的威力，海军航空兵所能负担的任务也越来越多，如何夺取制空权、发扬制空权，已经成为各国军队的研究课题。维护一整支航母编队的花费非常惊人，每24小时战斗部署都要花费数以百万计的美元……但是价格虽昂贵，威力却无人能及，任何水面舰艇编队几乎都不可能突破数百海里的舰载机攻击半径。要对付它，除了核武器（恐怕没人愿意用）或另一个航母编队之外，远程反舰导弹和潜艇，可能是最理智的选择吧。
　　谁也不能否认，航母实际上已经主宰了我们的海洋接近70年，而且今天仍然还是海上最强的攻防实体。不过，随着卫星定位等等高精度打击手段的日益完善，网络通信的成熟，小型、快速、精确灵活，成为现代武器的主要潮流，一场变革已经悄无声息地开始。军事迷们时常会想，今天已经显得有点笨拙的航母，究竟会驶向何方……