“我 一到任，必要为国尽忠，与民除害，上报君恩，下安民业，剪恶安良，也不枉生在世上。男子汉大丈夫生于人世，必要轰轰烈烈作一场事业，也不辜负此生，落个流芳千古，方称一件美事。”
　　说在康熙年间，来自成都府的彭朋被任命为三河县知县。赴任前他信心满满，准备大展拳脚，发出上述肺腑之言。谁料还没正式上任就遇到一个案件，私访时被当地的恶霸李八侯和孔亮扣押，差点丢了命，幸好被下属及时救出。恶霸李八侯的哥哥李七侯是个侠义之士，对其弟的所作所为心怀愧疚，请求留在彭公身边做事，成为他的得力助手，《彭公案》的故事也就此展开。
　　与同为中国四大公案小说的《包公案》《海公案》《施公案》相比，《彭公案》的影响力稍有逊色，主人公彭朋的名字也不如包拯、海瑞、施世纶一般如雷贯耳。但无一例外，他们都是经过大量文学加工的真實人物，都是以执法无私、为官刚正、敢于替百姓申不平而颇受爱戴的清官。他们往往在民间有较高声望，人们口耳相传附会了不少故事上去，逐渐形成系列小说，与他们在历史上的形象相去甚远。

人判不行，神判来凑

　　尽管糟粕不少，但公案小说用引人入胜的写作手法，贯以“正义也许会迟到，但不会缺席”的主旨解决一些冤案，还是满足了市井百姓的心理需求，深得他们的喜爱。
　　简单来说，公案小说的故事类型无非涉及财、色、权等几类，立案缘起不是官府直接接到报案，就是身为官吏的主人公遇到冤魂自陈冤情或者某种物件“显灵”暗示。在办案过程中，有时遇到瓶颈，智商不够用，人判行不通了，就靠神判了。
　　包公的故事在前期中，有不少具有神判性质的案件。如《龙图公案》里共有十二个“坐赴阴床”的故事，即在冥界审理亡魂，一般与现实案件联系较少。而《施公案》应该是四大公案小说中神判色彩最浓的，主人公施世纶也许是“体质”特殊，总能接到“鬼神”的指引，推动案件侦办朝着正确的方向前进。
　　有一次，施公遇到上司刁难，限他在三日内将一起有头无尸案破了，否则给他好看。此案线索极少，施公也是一筹莫展，只好对着人头祈祷，希望得到一些指引，好为其报仇雪恨。施公话音刚落，一阵旋风骤起，绕着人头打转，施公心下了然，吩咐衙役跟上旋风。只见旋风在人群中东滚西转，速度极快，似乎在寻人。衙役几次跟丢，旋风都又回头引领，最终将他们带到案件相关人士面前。施公顺藤摸瓜，此案才得以顺利告破。

智勇双全，与奸臣斗到底

　　《海公案》中的海瑞也被塑造成一个仙兽投胎、能通鬼神的神异形象，但他与鬼神打交道不算多，与奸臣严嵩斗智斗勇才是他的主要业务，贯穿了整部小说，这也是《海公案》与其他公案小说最大的不同。尽管海瑞与严嵩的第一次正面交锋在故事中出现得较晚，但两人的纠葛很早就已经产生了。许多看似没有关联的情节，实则草蛇灰线，伏脉于千里之外。
　　一开始，严嵩被嘉靖皇帝钦点为状元，正是春风得意时，而海瑞误了会试，进京后借住在一家豆腐店中，等待下一次考试。豆腐店的店主张老儿被人设计陷害，海瑞得知后，屡次出手相助，张老儿的女儿元春心怀感激，亲手做了只鞋送予海瑞。后来元春入宫为妃，这只鞋帮海瑞开启了仕途，也多次在海瑞与严嵩的斗争中起到一定作用，让海瑞取得了胜利。
　　可以说，《海公案》大部分的情节设置和人物描写都是为了海瑞与严嵩的斗争安排的，海瑞与严嵩一白一黑、一正一奸，两个脸谱化的突出角色构成了整个小说的主体。

江湖侠客才是真主角

　　到了清朝中后期，公案小说出现了与侠义小说合流的趋势。侠义公案小说的开山之作《施公案》中的侠客代表人物黄天霸仅仅是以仆人的身份偶尔出镜，还算不上主角。《彭公案》中除了李七侯，还有各路绿林好汉近五十人，他们行侠仗义，时常来协助彭公办案，则是以配角群像的形式出现。以包公为主人公的公案小说，从《百家公案》《龙图公案》，发展到清后期形成的《三侠五义》，加入了展昭、白玉堂等江湖侠客形象。作者对这些侠客着墨颇多，甚至在很多时候“抢”了包公的戏份，成为了真主角。
　　白玉堂算是中国侠义公案小说中第一个形象饱满立体、性格鲜明复杂的侠客，文才武略样样精通，既有“兴天下之利，除天下之大害”的高远抱负，又放荡不羁，恣意散漫。白玉堂的故事是《三侠五义》中最精彩的部分，戏弄庞太师也好，大闹皇宫內苑也好，刺杀意图谋害忠良的太监郭安也好，甚至最后三探冲霄楼壮烈而死，白玉堂的形象早已比包公出彩。但还有一部分侠客，沦为愚忠的鹰犬，失去了原本的豪气，也是一种可惜。
　　清王朝灭亡后，公案小说与侠义小说又从合流走向了分流，迈向了不同的道路。前者发展成更注重逻辑的侦探小说，后者发展成远离庙堂、江湖气息更浓的武侠小说，其中一脉相承的，大概就是对满含酸甜苦辣的社会百态和错综复杂的人际关系的反映吧！