铁路一度牵引着美国经济的发展。小说家约翰·契弗小说《弹园之地》开头就是：“想象一下，一个小小的火车站，再过十分钟天黑。”接着作家又写道：“我们出行多半是坐飞机，可是我国在精神上，似乎仍属铁路之国。你凌晨三点，在某个卧铺车厢醒来，抵达某个城市。”
　　而今，美国铁路早已风光不再。我所在的美国小城，原有的客运火车也停了。不久前，美国铁路经营商Amtrak甚至考虑用“火车上的作协”项目，鼓励作家上车写作，希望借此举让公众重新关注坐火车旅行。美国的旅行，现在基本上是靠私人汽车和飞机旅行来解决。倘若一家人出行，去四五百英里外的地方，全部坐飞机，机票价格非常昂贵。如果我们的铁路是“铁老大”之外，飞机对长途旅行的垄断，也形成了“飞老大”。美国航空公司各方面压缩开支，连托运行李都要每件收费25美元，多半航班上也不供应午餐晚餐，但是各方面服务水准下降，旅客却一点脾气没有，皆因选择太少。
　　过去不觉得这是什么问题，但是自从回国坐了从上海到昆山、上海到合肥、北京到上海这几趟距离不等的高铁之后，明显感觉到美国的铁路网已经落后了。最近，美国舆论也屡屡提到美国高铁面临的问题。2014年8月6日，《纽约时报》上罗恩·尼克松撰文称，自从2009年起，奥巴马政府先后投资110亿美元给美国铁路提速，但是到目前为止，这钱几乎打了水漂。奥巴马的任期不久就要结束，看来他在高铁上的倡议，结果可能是完全失败。为什么美国高铁项目发展艰难？
　　行业竞争。航空业，以及和公路运输有关的工业，如汽车制造和轮胎业，在利用游说等各种手段，打压铁路的发展。但是这些游说，多在灰暗地带进行，很少见诸报端。
　　党派之争，使得共和党有时候会盲目反对民主党提出的任何倡议。比如110亿美元拨款分发到了各州，结果佛罗里达、俄亥俄和威斯康星几个共和党执政的州，居然把联邦拨款退回。
　　思维滞后。老百姓习惯了一家人开车或者坐飞机去各地，想像不出高铁的好处。在奥巴马提出其高铁设想后，我在电台上听到了很多老百姓反对的声音。有些很可笑，比如我坐火车到了达拉斯，之后怎么办？这种思维陷阱，是开私家车出行的习惯所致。其实如果高速铁路建设成功，真是成为旅行常态，其他配套设施，如公交线路的设立，也会逐步到位。而開通高速铁路，连接不同城市，创造的就业和创业机会，则不可限量。
　　建设阻力。是建设铁路会面临诸多建筑上的困难，比如如何让铁路沿线上的人家搬家等等。铁路建设时，建设方虽可行使法律规定的“领地占用权”给出充分补偿后占用私人土地，但具体问题具体对待，其中各种官司是少不了的。这样的前景也让一些发展者望而却步。
　　高铁也是中国近些年发展的一个亮点。在过去的殖民地时代，西方殖民者扩张的一个方法，就是修建铁路。比如山东的铁路，不少是德国所建。而今风水轮流转，中国反过来帮助其他国家（包括英国）修建铁路了。美国现在对中国高铁的发展，以及中国高铁在东南亚和其他地区的扩张，充满“羡慕嫉妒恨”。
　　美国也有不少有识之士认识到了铁路发展的必要。虽然目前美国人口不密集，这种问题还不突出。随着公路的老化，和人口的增加，高速铁路的建设不仅必要，甚至很有盈利前景，尤其是在旧金山和洛杉矾、休斯顿和达拉斯这些大城市之间。高铁无论作为技术还是一项社会工程，都是复杂系统，需要创新思维。《福布斯》杂志的撰稿人萨旺·辛格就撰文称，中国在高铁上的创新很值得美国学习，而美国现在真的需要“迎头赶上”了。
　　好消息是，得克萨斯的一家私人企业，将引入日本新干线技术，在2021年前在得克萨斯的达拉斯和休斯顿之间修建一条240英里的高速铁路。也好，跑得慢总好过原地踏步，