北京大学的前身为京师大学堂,成立于1898年12月,当时的京师大学堂既是中国的最高学府,也是中国最高的教育行政机关。1912年5月京师大学堂改名为北京大学。著名教育学家严复任北京大学第一任校长。1916年12月,蔡元培先生出任校长,实行“兼容并包”的方针,使北京大学的面貌发生了根本的变化。
　　一百多年来,北京大学在中国现代化的历史进程中起到了先锋的作用,形成了光荣的革命传统和优良的学术传统。她曾是中国新文化运动的中心,是“五四”运动的发祥地,是在中国传播马克思主义和民主与科学思想的最初基地,是中国推进现代化建设事业的重要教育中心和科学研究中心。这里成长着一代又一代优秀的学者和毕业生,孕育着庄严无畏的科学思想和富于创造力的科学成果,不断为两个文明建设做出新的贡献。近五十年来,特别是改革开放二十年来,北京大学进入了新的历史发展时期,以人才济济、硕果累累、改革进取的崭新形象立于世人面前。“爱国、进步、民主、科学”的北京大学精神和“勤奋、严谨、求实、创新”的学风已成为这块圣地不朽的魂灵。今天的北京大学把培养社会主义现代化建设需要的高级专门人才同重大科学问题的研究有效地结合起来,在继续加强和发展基础学科的同时,着力发展经济建设、科技进步和社会发展急需的应用学科、交叉学科和新兴学科,使学校成为一所拥有自然科学、技术科学、社会科学、人文科学、管理科学、教育科学、语言科学、医药科学和新型工程科学等多种学科,集人才培养、科学研究、社会服务为一体的新型综合性大学。
　　2000年4月3日,北京大学与北京医科大学合并成立新的北京大学,从专业情况来看,现有92个学士专业、2个第二学士学位专业、198个硕士专业、174个博士专业、53个国家重点学科、30个博士后流动站。从教学科研机构看,共有18个学院、13个系、98个研究所、126个研究中心、2个国家级工程研究中心;已建成国家重点实验室12个及国家重点学科专业实验室3个。现有专任教师4537人,其中教授1129人,副教授1461人。现有中国科学院、中国工程院院士46人、第三世界科学院院士4人、国务院学位委员会学科评议组成员34人、博士生导师987人,数量均居我国高校首位,是我国实力最强的大学。
　　北京大学校园面积2652384平方米(3979亩,265公顷),其中校舍建筑面积1350628平方米(2025亩,135公顷),拥有亚洲高校中第一大图书馆,藏书551万册。作为全国的最高学府,享誉世界的百年名校,北京大学每年都吸引了全国最优秀的中学生。他们中有全国半数以上的文理科高考状元,有几乎全部的我国参加国际奥林匹克竞赛金银铜牌获得者,生源素质极佳。目前在校各类学生39553人,其中本专科学生13812人,硕士生7269人,博士生3449人,成人教育学生15003人,来自75个国家的留学生1538人。学校还开展了较为广泛的国际交流与合作,已与40多个国家和地区的l50余所高等院校建立了校际联系。