互联网是个对新鲜概念趋之若鹜的行业，在中国尤为如此。
　　2009年，中信出版社推出了美国《连线》杂志前主编克里斯·安德森的新作《免费：商业的未来》中文版。这位长尾理论的阐述者在这本著作中率先指出：在21世纪，互联网能将商品的成本转移或极大降低，可支持人们免费获取商品，并由此塑造一种崭新的商业模式。这一年，中国互联网行业正经历金融危机后的信心重建，视频行业因版权问题内耗严重，盗版问题成了热门话题—即便如此，中国互联网还是从内心接受了安德森的免费概念，并迅速带动消费行为的普及。
　　在相当长一段时间里，中国互联网上的内容，无论是音乐、文字，还是视频，我们作为读者、听众或观众，均可无偿享用。心照不宣地，“免费”似乎成了某种彰显互联网民主精神的标签。
　　也正是这一切，令去年兴起的“知识付费”“内容变现”等新热潮显得有些突然。在我们编辑部，关于这个话题的討论从2016年年中就开始了，当时分答和知乎开始试探性地鼓励用户购买线上内容。这个趋势一直持续到今年，除了一些媒体机构在推动，微博、微信这类平台及渠道也纷纷参与。
　　尽管方向几乎是相反的，但和当年的“免费”类似，如今的“付费”无非是另一种对新趋势的践行。
　　不过，我们还是很想对此一探究竟。毕竟，作为一个坚持付费原则的媒体品牌，在免费时代举步维艰。近乎是一种私心，我们想知道如果付费行为在互联网上被普遍接受，那么对于原创内容提供者，会不会是一个利好？答案并不乐观。
　　关于知识或内容的概念已经模糊，且争议较大。这一轮的付费内容中，涌现出很多前所未有的内容形态：个人职业经验的分享，一段关于迅速提升个人财富的方法论，或者对于私人问题的回答。和此前传统渠道发布的内容相比，互联网付费内容更为碎片化，凸显个性，偏重服务功能而非知识普及，同时形态各异。从商业角度来看，它们难以形成完善的定价体系及运营模式。这在部分程度上阻碍了互联网商业潜力的释放。
　　我们从不同平台获悉，相比习惯免费的用户人群，付费人群的数量及比例仍处于起步阶段。事实上，对个人品牌的认同导致付费行为，并使个人获利的案例并不新鲜。18世纪，法国启蒙思想家伏尔泰就通过对首版书籍的预售兑现个人利益，据说这是书籍首次通过市场行为触达大量读者，也可看作是出版业成熟的前奏。但如今的互联网上信息泛滥，付费产品的单价若难以提升，就需要平台不断扩充免费用户规模以提高付费用户转化率。而在一定流量基础上继续扩大用户群，则会进一步抬升平台的运营成本，从而影响盈利。以视频行业为例，几轮洗牌过后，视频网站推行付费会员制也卓有成效，但若想持续发展，仍有赖于对广告业务的深入挖掘。
　　不过，倘若乐观点，经过免费模式的冲击，有更多的人认同有价值的内容值得付费，对内容生产者以及整个互联网原创内容生态来说无疑是一件好事。与成为一种可靠的赢利模式相比，公众重拾对知识的尊重或许更有意义—前提是，对于何为知识，共识已不复存在。