士阶层，是中国古代一个重要的社会阶层，在先秦时期曾经显赫一时，由于自身的阶级特点，从先秦这个历史阶段，士的概念发生的巨大的变迁，士风也并不是一成不变，而是随着士人风貌的变化而不断演变。总体而言，这一时期的士主要有三类。
　　一、春秋之前的执事之士
　　《诗经·大雅·文王》“皇皇多士，生此王国，王国克生，维周之桢。济济多士，文王以宁。”意思是说，文王身边有众多英武之士，文王和国民才得以安享太平。这里的“士”指的是有一定社会地位，但是地位不高，为君主效力的执事之士。可见，从春秋战国之前，士就成为社会阶层的重要构成部分，但是这一时期的士，所属的社会阶层并不高，虽然西周开始实行分封制，士成为“天子—诸侯—卿大夫—士”这一贵族链条当中的一环，但是在宗法制的严密的等级制度内，士大部分为君主和宗主的附庸，隶属于上一阶层，特别是在“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的观念之下，士阶层就成为宗主和君王的私有财产。因此，人身自由受到了较多的限制。这一时期的士的分工已经颇为完善，但是不甚精细。虽然这一时期的士阶层不同于后来春秋战国时期的士，并不具备奋发激进之风，但是他们作为具体的执事之士，在王国中的各个重要岗位上扮演着极为重要的角色，成为保证庞大的国家机器正常运作的可靠保证。
　　二、春秋战国时期的奋进之士
　　《礼记·曲礼》中有“列国之大夫，入天子之国，曰某士。”这里不难看出，“士”的概念发生了一定的变化，社会阶层一跃而上，成为贵族阶层的一部分，而且直接为君主所用。特别是春秋战国以来，诸侯争霸，各国对于人才的需求不断上升，这些早就脱离劳动生产，能够专心接受教育，甚至在学成之后有一技之长的读书人，成为各国君主追捧的对象，他们大多对国家建言献策，亦或是成为君主背后的谋士。《论语·子路篇》记载孔子对于士的理解“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”春秋以来，由于礼崩乐坏，诸侯并起，贵族垄断的教育也为之打破，有一部分受过一定教育的上层贵族，迫于生计，沦落到下层，成为这一时期文化传承和弘扬的有力战将。而春秋时期的社会环境，使得广大的士阶层得以从宗法分封制中解放出来，重新拥有独立的人身和人格自由，因此，人身自由成为士阶层能够独立思考和成功游历四方的重要前提与保证。特别是这一时期私学的兴起，使得受教育的范围进一步扩大。从孔子开始，私学的兴起，为士阶层的兴起提供了必要的智力支持。到了战国时期，社会进一步发展，社会分工明确，职业也繁多起来，同样，这一时期的士主要游走于各个国家之间，从事智力游说活动，正如《墨子·尚贤上》“贤良之士，厚乎德行，辩乎言谈，博乎道术。”而这一时期，士的种类繁多，有为君主细心谋划的谋士，有不辱君命的勇士，还有游说四方的游说之士。这一时期的士阶层，普遍怀有展现自己抱负和理想的希冀，因此，在纷繁复杂的社会变革中，这些士人大多用自己的实际行动去践行自己设计的国家蓝图，他们注重实际，不尚空谈，甚至为了自己的理想不惜牺牲自己的性命，成为后代文人竞相效仿的对象。
　　三、秦王朝一统天下后的落寞之士
　　自战国后期秦国采用商鞅变法，奖励耕战，一跃成为战国诸侯中实力最为雄厚的国家。在经历了几百年的混战割据之后，天下处于“分久必合”的状态，大一统成为人心所向。而自秦始皇一统六国之后，四海平定，士阶层也可以在太平盛世中一展抱负，“逢明天子，人人自以为更生。”（《汉书·平安传》）但是，让这些受到教育、曾在春秋战国时期，烜赫一时的士阶层万万没有想到的是，在大一统之后，等待他们的却是大一统下的专制和禁锢。不仅人生不自由，思想还要受到进一步的控制，他们不能像战国时期那样，随意宦游于诸侯之间，在这个新的国家体制里，并没有他们的一席之地。而秦始皇在经历过战国诸雄争霸后，更加对历史舞台上翻云覆雨的士阶层心怀敬畏，因此，想尽一切办法阻止士阶层染指政治，这一想法并不是在一統六国之后突然产生的，而是随着一统国家之前就昭然若揭。李斯曾经因为嬴政下达逐客书而写下千古名篇《谏逐客书》，“由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”其中便是对秦王嬴政逐客的不满，而这些“客”的大部分正是来自在战国大放异彩的士阶层。但是，当时的秦王碍于一统天下的需要，并没有对士阶层赶尽杀绝，直至以后出现“焚书坑儒”就并不奇怪了。由此可见，士阶层进入秦王朝之后，失去了往日的煊赫，甚至还成为上层统治者在功成之后重点整治的对象，这一时期士阶层的地位可见一斑。
　　士阶层是先秦时期一个重要的社会阶层，在社会生活中扮演着重要的角色，作为隶属于君主的阶层，他们的兴衰和整个社会环境密不可分。虽然士阶层在春秋战国时期大放异彩，但是仍跳转不出命运兴衰的历史周期。作为社会历史的推动者，士阶层在中国古代社会的历史发展变迁仍值得后来人继续研究和探讨。