在几百年前，疟疾这种病相当可怕。有的地方把疟疾称为“打摆子”，有的地方叫“冷热病”、“脾寒”，患了疟疾往往出现体温忽冷忽热的周期性发作，发热时大量出汗、头痛、口渴、全身无力。至于疟疾的病因，古人并不知道，过去一度以为是山川瘴气所引起的，所以在英文里“疟疾”这个词就是恶气。
　　 传说在１７世纪时，一位西班牙驻秘鲁的总督夫人患上了疟疾，病情十分严重。当时人们认为她是凶多吉少，因为那时候的医生只懂得病人生病就为他放血，这样往往促使病人更早死亡。当时这位总督绝望地决定，让他的妻子试一试当地印第安人的一种土方草药。这种草药就是一种叫金鸡纳树的皮。结果这种土方竟意外地救了总督夫人一命，使她的病痊愈了。
　　 西班牙天主教耶稣会的一位传教士，从拉丁美洲把金鸡纳树成批成批地运到欧洲。当时那些有学问的医生对这种土方根本看都不看，说“印第安土人发明的东西还能治病？”
　　 ２０年后，英国皇帝查理二世，也患了疟疾。一位医生配制了一种很苦的药，奇迹般地治好了他的疟疾，同时也治好了其他很多病人。于是“神医”的奇术不径为走，后来法国国王路易十四也请这位医生为他的皇太子治疗。太子病愈后，法国国王决定给这位医生终身俸禄，并且外加３０００金币；但有一个条件，就是要他交出他的秘方；而且答应这位医生说：“我一定为你保密，到你死了以后我才会公开你这个秘方。”１６８１年，这个医生去世后，法国皇帝把药方公开，到那个时候才发现原来这个神秘的药方的成分主要就是金鸡纳树皮。把它磨成粉用酒来泡，再加上柠檬汁和玫瑰花的叶子。至于为什么要用酒泡，那是因为金鸡纳树皮所含的生物碱只溶于酒精而不溶于水。
　　
　　 从那以后，医学界才正式接受了这种约物的治疗。在１００年以后，医药界把金鸡纳树皮里面的生物碱提炼出来，制出成药，开始大量供应世界各地疟疾病人使用。今天我们所熟悉的叫“奎宁”的药就是印第安语中“树皮之王”的发音。