在1976年前夕，挪威卑尔根航运公司里发生了一起恐慌事件：12月29日，他们与本公司最大的一艘船——“卑尔克·依司特拉”号的无线电联系突然中断。两昼夜过去了，仍然杳无音信。
　　“卑尔克·依司特拉”号是一艘载重22.4万吨的超大型矿油两用船，314米长，50.3米宽，吃水29米，主机功率5.6万千瓦，航速30千米/时。“卑尔克·依司特拉”号于1972年4月在南斯拉夫造船厂建成，现属挪威公司所有。
　　1月5日应该是轮船到达终点港的日期，但时间已过，船舶却没有到达。船东不得不在挪威报纸上刊登了一条消息：“石油、矿石两用船‘卑尔克·依司特拉’号，装载了18.8万吨货物从巴西驶往日本，但未到达指定港。船上共有32名船员，其中3名是女的。与该船最后一次联系是在1976年12月29日，当时船在菲律宾棉兰姥岛西南320余千米处。”
　　接着，日本、菲律宾、印度尼西亚的飞机和船舶都投入了搜寻工作，美国空军也参加了。直到1月17日深夜，日本的一艘渔船在北纬4°36′、东经135°47′处，才发现了“卑尔克·依司特拉”号轮船的一只漂浮筏，筏上有两个船员，一个是西班牙人，另一个是巴西人。轮船失事那天，他们正在甲板上涂油漆，当听到舱内强烈的爆炸声时，就赶快跳了水，轮船则很快沉到海底。这两个船员在筏上差不多度过了三个星期，向东北方向漂浮了1500余千米。
　　关于“卑尔克·依司特拉”号爆炸的原因有种种推测，多数认为是由于船上某些部件产生的火花所引起的。
　　油轮卸油后，舱内充满了油气和空气的混合气体，同时由于货油泵不可能将残油全部吸干，还有一些油留在舱底，舱壁上也附着一层油膜。这些残油在空气中继续挥发，不断产生油气。当空气中的油气浓度达到一定程度时，一遇火花，油气混合气体就会燃烧，引起爆炸。船员在日常生活中难免与火接触，各种动力装置都是火源，机器运转要产生、放出热量，电气设备及金属物间的碰撞、摩擦会发生火花，在装卸油或用海水冲洗油舱时也会产生静电荷。特别是装载各种易燃油类，失火和爆炸的危险性就更大了。
　　怎样才能防止油轮爆炸呢？
　　现在，许多大型油轮在油舱中都采用惰性气体置换的方法排出油气，并使舱内的含氧量显著降低，从而达到防爆的目的。
　　常用惰性气体有两种：一种是用纯氮气，平时储存在特种装置内，通过管路充入油舱；另一种是用氮气和二氧化碳的混合气体来做惰性气体使用。这种气体可用船上主、辅锅炉的废气经过冷却洗涤，去除烟尘和二氧化硫等杂质后，充入所需要的舱室内。
　　当原油或压载水从油舱排出时，惰性气体在轻微压力差的作用下进人油舱，排出油气，防止空气进人。当货油注入油舱时，惰性气体被置换，通过桅顶透气管排出。因此，用这种方法防火防爆是随装卸油作业同时进行的。惰性气体除了防爆之外，还能减少因氧化作用所引起的油舱内钢板的腐蚀。
　　近年来，中国造船工作者研制成功的惰性气体防爆系统已在船上使用，此外，还试制成功了一种新型高效能的灭火剂——“1211”。它与二氧化碳灭火剂相比，具有灭火效果好、毒性小、对金属腐蚀轻、绝缘性好、灭火后不留痕迹、储存压力低等优点。目前，“1211”灭火系统已普遍安装在新造的油轮上，成为油轮上有力的消防装置。