书院是古代的一种教育机构，是私人或官府所设的聚徒讲课、研究学问的场所，其承载的精神气质和文化使命与现在的大学类似。现在大学有重点大学、名牌大学等说法，古人也会根据办学条件评选著名书院。四大书院中，应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院三大书院无争议，嵩阳书院与石鼓书院有争议。1998年，国家邮政局准备发行“四大书院”邮票，到石鼓书院实地考察，因只见山石、不见书院，遂选嵩阳书院为四大书院之一。
　　江西庐山白鹿洞书院
　　白鹿洞书院是宋代最高学府之一。相传，唐贞元年间（公元785年前后），洛阳人李渤与其兄李涉在庐山隐居读书，养一白鹿自娱。此鹿通人性，常跟随主人左右，且能跋涉数十里到星子县城将主人要买的书、纸、笔、墨等如数购回，故时人称李渤为白鹿先生，称其所居为白鹿洞。后李渤任江州刺史，便在读书台旧址创建台榭。南唐升元年间，此处建起学校，称“庐山国学”，由李善道掌管教育和学习。宋代理学家、教育家朱熹为南康郡守时，重建院宇，在此亲自讲学，确定了书院的办学条规和宗旨，并奏请赐额及御书，吸引了海内外知名学者来此地讲学，名声大振，成为宋末至清初几百年“讲学式”书院的楷模，成为当时我国一个文化中心。白鹿洞书院鼎盛时，有360余间建筑，屡经兴废，今尚存礼圣殿、御书阁、朱子祠等。
　　湖南长沙岳麓书院
　　北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院。北宋大中祥符八年（公元1015年），宋真宗御笔赐书“岳麓书院”四字门额。岳麓书院自创立伊始，即以传播学术而闻名于世，而对理学的传播和发扬尤为突出。两宋之交，岳麓书院遭战火洗劫。南宋乾道元年（公元 1165年），刘珙重建岳麓书院，邀请著名理学家张栻管理，使书院出现鼎盛局面。张栻以传道济民为办学指导思想，其“循序渐进”“博约相须”“学思并进”“知行互发”“慎思审择”等教学方法，至今仍有可借鉴之处。
　　河南商丘应天府书院
　　应天府书院的前身是后晋时杨悫所办的私学，后经其学生戚同文的努力，得以发展，学子们“不远千里”而至，“远近学者皆归之”。北宋朝廷开科取士，应天府书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟有五六十人。景德二年（公元1005年），宋真宗因追念太祖自立為帝，应天顺时，将宋太祖赵匡胤发迹之处宋州（今商丘）改为应天府，处陪都地位。大中祥符二年（公元1009年），宋真宗将该书院正式赐额为“应天府书院”。庆历三年（公元1043年），宋仁宗将应天府书院改为南京国子监，使之成为北宋的最高学府之一，后该书院在应天知府、著名文学家晏殊等人的支持下，得到很大发展。著名政治家、文学家范仲淹等一批名人名师在此任教，显盛一时，后人还在此立碑并刻《范文正公讲院碑记》，以兹纪念。
　　河南登封嵩阳书院
　　嵩阳书院，原名嵩阳寺，始建于北魏太和八年（公元484年），隋大业年间（公元605—618年）更名为嵩阳观，为道教活动场所。唐弘道元年（公元683年），唐高宗李治游嵩山时，把嵩阳观作为行宫，更名为奉天宫。五代后周时（公元951—960年），改名为太乙书院。北宋景祐二年（公元1035年），改名为嵩阳书院，此后一直是历代名人讲授经典的教育场所。嵩阳书院在历史上以理学著称于世，是重要的儒学传播圣地。北宋理学大师程颢、程颐在此聚众讲学，使书院名声大振。名儒司马光、范仲淹、韩维、朱熹等也曾在此讲学。司马光巨著《资治通鉴》有一部分就是在嵩阳书院撰写的。