研究经济的迟福林正在编一本书，书名很煽情——《痴心热土》。“用来纪录海南20年的历程，也是自己20年来梦想与追求的真实写照。”迟福林现任中国（海南）改革发展研究院的执行院长，作为亲身经历了海南建省办经济特区20年全过程的一名改革研究者，从1988年4月“上岛”那天起，他开始海南研究、参与海南规划、见证海南发展，被称作“给海南画蓝图的人”。
　　
　　海南“特”在哪儿
　　
　　与中国其他省市相比，海南有什么不同的特点？迟福临给出的答案很简洁：“特”。在他看来，“特”字是海南最显著的特征，也是海南发展的关键所在。海南是个岛屿，拥有特殊的地理位置；具有特殊的经济结构，占有中国42%以上的热带面积；海南还有独特的生态结构。迟福林说，突出“特”，是海南20年发展的主线，也是海南全部工作的主题。
　　“来海南时，我还是个老青年，现在都半大老头了”，20年前，迟福林作为中央派任的第一个干部来到海南。在他看来，那个年代，每个到海南的人都有那么一股子劲头，“舞会，跳三个半小时不带歇口气的；半夜去敲省委书记的门，一起讨论问题，光着膀子起草文件……”经历过海南建省初期激情岁月的迟福林，对“敢做、敢闯、敢干、敢为人先”的特区精神充满了留恋。
　　在迟福林看来，对海南来讲，“特”字既是客观的描述，是20年的总结，又是今后海南发展的主线。20年的探索实践表明，什么时候抓住了“特”，海南就与众不同了，而抓不住“特”字，海南发展就陷入了停滞甚至倒退。“海南要在‘特’字上做文章，没有‘特’字，在海南折腾啥都没有意义”，迟福林强调说。
　　
　　海南探寻“特”字20年
　　
　　“海南20年的发展大体经历了4个阶段”，第一个阶段，“从建省之初，到1993年，突出‘特’字，使一个贫穷落后的国防前哨开始步入快速发展的阶段，增长速度为42%。”当然，也是因为当时海南财政收入才2.7亿，GDP不到70个亿。但不管怎样，那个年代创造的奇迹是最多的。
　　第二阶段从1994年到1997年，海南进入一个严重困难时期，发展陷入了低潮，连续几年居全国经济发展倒数第一、第二的水平。
　　迟福林把从1998年到2003年，称作是“海南发展的恢复性增长阶段”。GDP增长平均达到9%。这个阶段海南从“区域开放”转向“产业开放”，由产业开放拉动产业升级，逐步拉动工业、旅游业等的增长。
　　而从2004年开始，海南进入较快发展的阶段，GDP增长10%-15%。海南再度打起“突出特色”的旗号，经济增长速度、效应明显提升，开始接近于全国人均GDP和人均收入水平，达到了海南建省头三年的水平。
　　“曾经有一度，海南把‘特’字丢了，”迟福林说，20年前，中央对海南建省有三大基本战略：第一是用3-5年时间赶上全国平均发展水平；第二是再用5-8年赶上全国沿海发达的地区的平均发展水平，这个现在远远没有达到；第三，再用10-15年时间赶上东南亚国家和香港、台湾地区的发展水平。“当时的设计是20-25年，使海南跻身于东南亚地区最发达的行列中。但回过头来看，我们用了20年，才初步实现第一个目标。”海南现在重新意识到要走“特”之路，开始步入又好又快的阶段。“对过去20年海南错失某些重要机遇深感惋惜，今天再次强调突出‘特’字，深感机遇来之不易，切不可再失呀！”迟福林很感慨。
　　
　　海南要打好“特”字牌
　　
　　迟福林近年来致力于经济改革问题与经济政策研究，研究的重点是转轨经济理论与政策。在迟福林看来，只有作为一个特殊的地区，海南特殊的作用和特别的优势才会发挥出来，因此，他认为海南有五张“特”字牌可打：
　　首先，海南应该成为中国新世纪新阶段改革开放的前沿基地，这才能更好地发展。海南还应成为中国连接东南亚，特别是和平、合作进行南海油汽资源开发的重要战略基地。南海的油气资源开发，以及中国和东盟的“10 1”进程，都为海南全面开放提供了难得的机遇。
　　第三是要采取一套特殊的管理办法，通过建立环境保护特区，使海南成为中国生态文明示范区，更好地体现海南的优势和价值。
　　海南还应该成为重要的国际休闲基地。旅游产业是海南最具特色、最具潜力和竞争力的优势产业，要在医疗配套、饮水标准等方面进行努力，达到国际化水平。
　　第五，海南应该成为中国热带农业和绿色农业的基地，这是其他地方取代不了的。目前海南农业热带品种的革命已经完成，但其生产方式、组织方式、市场程度远不适应这种品种革命的变化，海南未来应为全国提供一个享受最好热带产品的供应基地。