通过对船舶发展史的研究,可以看到:一方面造船技术受到人类生产水平的制约,另一方面它又反过来给生产力的发展和生产关系的变革以巨大的反作用。大规模的航海活动,不只丰富了人类许多学科的知识,而且一系列地理上的新发现,以及奴隶贩卖和殖民掠夺,为资本主义发展初期原始资本的积累和海外市场的开辟创造了条件,从而促使封建制度的崩溃和资本主义的发展。现在由于通讯技术和航空技术的发展,船舶在沟通各地区的文化交流和人员交往方面的职能日趋下降。但是由于现代工业生产日趋国际化,海上交通运输仍然是人类全部经济活动的重要支柱。到二十一世纪,由于人口的激增、能源和粮食的短缺,海洋将成为人类主要的能源基地和食品基地,成为人类重要的生产和生活的场所。为了开发海洋,人类将研制各种工作船舶,船舶作为物资运输的职能将逐步下降,代之而起的主要职能将是海洋的开发和海洋资源的利用。