人类很早就在探索万物的结构问题.公元前的古希腊思想家德谟克利特提出.物质的结构是由不可再分的基础单元构成，他称这种基础单元为原子。他还认为原子之间有空隙，原子不能消失，也不能无中生有.由于德谟克利特的观点过于超越时代的认识，且无科学实验的证明，因此他的原子学说长期不能为人们接受.