公元1887年，山西、陕西、河南、河北等省遭受了三百年来最大的一次旱灾。其中，山西灾情最为严重，家家户户不仅颗粒无收，还因为这次灾荒死了近三分之一。
　　发生这样严重的灾情，商人的损失当然也不可幸免。在离太原市不到50公里一个名叫车辋的村子，住着一位名叫常威的商人。常威的家族非常庞大，常家的宅院坐落在村子中央，占地150亩，共有房屋1500多间。未发生灾情前，常家宅院住着3000多号人，其中，常氏家族成员800多人，其余的为佣人和仆役。这么多人聚居在一起，必然产生各种各样的消费需求。为了满足大家族在日常起居上的需要，常氏家族就在大院中开设了包括杂货铺、豆腐坊、挂面铺、点心铺、理发店、银匠铺、铜匠铺、铁匠铺、木匠铺等在内的十几家商号，让大家足不出户就能买到大部分生活日用品。
　　可想而知，常氏家族当时在车辋村有多显赫。旱灾发生之后，常氏家族的损失非常严重。当时，支撑常家家业的主要生意，是与俄罗斯商人进行的茶叶贸易。平时，大量的茶叶由常家从江南产茶区运往中俄边境。但在大灾之年，粮食绝收，平日里依靠大批牲畜充当运输工具的队伍，这时常家是无论如何也组织不起来了。正因如此，常家那年向俄罗斯输出的茶叶锐减大半。
　　为了不坐以待毙，常家想出了各种办法来渡过难关，包括省吃俭用、缩减开销等。令许多人不解的是，常氏家族同时也在这个紧要关头对外征工：常家将拿出3万辆银子在家族祠堂中建造戏台，急需各式工人。
　　村里很多人对这样的征工启事不以为然，有的甚至骂常威：在大灾大难面前，你还摆什么阔气？可很快，大家就知道了，常威根本不是在摆阔气，而是在做一件大善事。
　　原来，搭戏台只不过是常家的一个借口，他们真正要做的，是要变相地给车辋村村民和邻乡乡亲赈灾。常威在搭戏台过程中规定：就算你只搬运一块砖头、扛来一根木头，宅院今天也管你的饭。更难能可贵的是，常家管饭不是只管一天两天、一月两月。那次旱灾持续了三年时间，常家的土木工程也持续了整整三年。
　　常家把自己的善良举动用搭建戏台这样的借口掩盖起来，显而易见，他们的真正目的，是要让那些得以救助的人能留有自尊地咽下在宅院里得到的一餐一饭。
　　常家有本记载祖先事迹、家族历史的典籍——《常氏家乘》。常氏后裔在这本书里记录祖先的经商历程时，谈得最多的不是祖先挣了多少钱、开了多少商号，而是谈他们在商旅生涯中表现出的良好道德操守。
　　虽为赈灾，但绝不落施舍之名。正因如此，常家家族世世代代受人尊敬，他们的庭院也被当地人完整保留至今。