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民主，在西方历史上受到持久而漫长的批评，并在近代以来也曾不断地被仿冒。但民主一词的西方本义是“人民的统治”，近代以来西方学者和政治操作者也都受到这一理解的影响。但是，西方民主的理论和实践，同西方的民主本义之间却一直存在着人们试图弥合而义始终难以弥合的背离、矛盾和冲突，如：谁是人民？人民能够直接统治吗？民主是多数人的统治吗？怎样的“多数”才算“有效的多数”？代议机构及其成员能充分代表和体现民意吗？近代以来的西方社会正是在主动或被动地破解这些诸多难题中，形成各种民主理论流派，并在总体上推动民主实践的不断发展。