外星人可能已经进入自己的坟墓。当我们扫描无线电频率时，只能听到嘈杂的噪音;当我们使用望远镜观察时，也只能看到毫无信息的像素阵。是因为这些外星人自残，把他们自己的星球已经化为灰烬了吗？难道在这个宁静的夜空中，是一片横尸累累的墓地？
　　


　　2016年，美国康奈尔大学的天体生物学家杰克· 奥马利·詹姆斯与他的同事亚当·史蒂文森、邓肯·福根发表了此类猜测的分析结果。天体生物学家一方面在寻找可能的生命信号，比如行星环境中的水和氧气等这样的生命证据，另一方面也在寻找死亡信号——覆灭文明的遗迹。如果真的能找到它们，那么对我们的未来可不是什么好兆头，因为我们需要思考如何避免陷入银河系中所有其他智慧生物的厄运。
　　外星人消亡的最佳方式是“灰蛊”
　　具有讽刺意味的是，最不可能发生的却是威力最大的核毁灭。核爆炸会产生伽马辐射，这可以用以前观察宇宙伽马射线的仪器进行检测。奥马利·詹姆斯说：“像核武器爆炸一样，短暂的辐射爆炸会产生强大的信号。但即使这样我们也几乎看不到。如果附近的外星人引爆了整个‘武器库’，那么伽马脉冲将是伽马射线检测仪显示的十亿分之一。如果我们够幸运的话，可以检测到被电离成绿色或蓝色的放射性尘埃。但是这样的信号只能持续几年。你真的要在正确的时间、正确的地方，才能发现这一点，所以你必须足够幸运。”
　　全球生物战将造成更持久的信号。如果一场致命的流行病让一个星球尸横遍野，厌氧微生物就会大量繁殖导致空气中充满了像甲硫醇这样的气体。很显然这一定是由生命物质产生的，因此是一種明确的生物死亡信号。由70亿具腐尸产生的瘴气需要一年的时间来检测。如果流行病跨越物种障碍，不仅会破坏文明，而且会破坏所有其他高等生物，我们可以看到30年后的影响。
　　外星人消亡的最佳方式是“灰蛊”（纳米技术失控导致的世界末日）：自我复制的纳米机器人失去控制，消耗了星球上所有的资源，用闪闪发光的沙子状金属代替大自然的面貌。灾难导致星球表面的亮度持续增加千年之久。
　　最后，奥马利·詹姆斯及其同事认为，全球污染导致外星人死亡。氯氟碳化合物不会凭空产生，并且在大气中保留数十万年，因此它们是已经消失或正在消失的文明的最佳标志。奥马利·詹姆斯说：“如果大气中含有浓度高于地球10倍的这种化合物，詹姆斯·韦伯空间望远镜就能发现它们。”
　　亚利桑那州立大学的保罗·戴维斯并不支持这些观点。他说：“我们在自我毁灭的行为中抓住文明的可能性非常低，而且大多数设想都没有足够的证据。”伦敦大学伯克贝克学院的伊恩·克罗弗德认为：“智慧文明非常罕见，我个人认为不管检测到在数百年、数千年甚至数百万年前存在过的文明的概率非常低。”然而他又强调密切观察的重要性：“如果不这样做，我们永远也找不到任何东西。”
　　如果天文学家不能发现任何其他现存或者已灭绝的文明，他们可能不得不断定我们是唯一的文明。正如经济学家罗宾·汉森所说，不管是现存的文明还是已灭绝的文明，都可能经历了一次灭绝生命的“大筛选”。现在的问题是，筛选发生在过去还是未来。
　　灭绝是宇宙大多数生命的常态
　　生命不可能凭空产生，或者在早期的发展阶段被困住或消亡，因此科学家大多认为大筛选发生在过去。2017年年初，澳大利亚国立大学的阿迪亚·乔普拉和查尔斯·林尼韦弗认为，一旦生命出现，它就会与时间赛跑。
　　


　　星球环境永远不会保持稳定。例如，太阳已经在一个地质年代里发光，调节温室气体浓度的反馈过程能够让地球温度保持稳定。生命在这些过程中起关键作用。如果生命没有快速进化，则不能维持星球的可居住性，那么它注定面临灭绝。他们认为：“灭绝是宇宙中潮湿的岩石行星表面出现的大多数生命的常态，岩石行星需要有生命居住才能保持其宜居性。地球上的生命很幸运地通过了这个瓶颈。”
　　但是，若生命可以在其他星球存活，可以得知大筛选发生在未来。2008年，牛津大学的尼克·波斯特罗姆教授写道：“没有理由认为在发展阶段我们比任何其他物种幸运。如果大筛选发生在未来，我们必须放弃殖民其他星系的企图。我们担心冒险将会很快结束，或者至少比我们的预期要早结束。也许这是迄今报纸上出现的最坏消息。”
　　我们应该以此为鉴。在过去，我们一直认为不管事情有多糟，最终都可以蒙混过关。但是，如果其他文明都失败了，就会动摇我们解决各种风险的信心。奥马利·詹姆斯说：“如果能在其他星球上发现这一过程的实证，那么我们将把自己的未来作为一个文明，并给予更多的重视。”发现消亡的文明也许能让我们认识到退化将有什么样的结局。