十九世纪初，随着越来越多的元素被发现和各国科学文化交流的日益扩大，化学家们开始意识到有必要统一元素的命名。瑞典化学家贝齐里乌斯首先提出，用欧洲各国通用的拉丁文来统一命名，从此改变了元素命名上的混乱状况。下面分门别类地谈谈这些化学元素的命名，这样不仅对我们记忆元素名称大有裨益，而且有助于开阔我们的视野。
　　一、以地名命名
　　这类元素不少，约占总数的四分之一。这些元素的中文名称基本上都是从拉丁文名称的第一（或第二) 音节音译而来，采用的是谐声造字法。如：镁——拉丁文意为“美格里西亚”，即一希腊城市名。    
　　有个别元素的中文名称是借用古汉字来命名的，如87号元素——钫，拉丁文意为“法兰西”，音译为钫。而“钫”在古代是指盛酒浆或粮食的青铜器，其古义现已不用。
　　二、以人名命名
　　这类元素的中文名称也是采用谐声造字法音译而来。如：钔——拉丁文意为“门捷列夫”；锘——拉丁文意为“诺贝尔”。还有一个纪念居里夫妇的“锔”，是借用的汉字。从音译的角度来看，借用“锯”字是较理想的，但“锯”是一常用汉字，不合适。虽然“锯”字现在也在使用，但使用率不高，不至于混淆。
　　三、以神名命名
　　1. 谐声造字
　　钽——拉丁文意为“旦塔勒斯”，希腊神话中的英雄；铌——拉丁文意为“尼奥婢”，旦塔勒斯的女儿。
　　有趣的是，钽、铌的元素性质相似，在自然界中往往共生在一起，而且铌元素也正是从含钽的矿石中发现的。从这个角度来看，分别用父女的名字来命名它们，确实很适合。
　　2. 直接借用古字
　　又如：钯——拉丁文意为“巴拉斯”，希腊神话中的智慧女神。此字在古汉语中指兵车或箭镞，其古义现在也不再使用。
　　四、以星宿命名
　　这类元素的中文名称均是谐声造字的新字。
　　铀——拉丁文意为“天王星”；镎——拉丁文意为“海王星”；钚——拉丁文意为“冥王星”。
　　铀、镎、钚分别是92、93、94号元素，紧挨在周期表中。铀最先于1781年发现，因其时天王星新发现不久，故用其命名。分别于1934年和1940年发现的镎、钚，也就顺理成章地用太阳系中紧挨着天王星的海王星、冥王星来命名了。
　　五、以元素特性命名
　　这是最多的一类，命名时，或根据元素单质的外观特性；或根据元素的光谱谱线颜色；或根据元素某一化合物的性质。
　　1．沿用古代已有名称
　　我国古代早已发现并应用的元素，其名称屡见于古藉之中，命名时，就不再造字，而沿用其古名，如：金——拉丁文意为“灿烂”；银——拉丁文意为“明亮”；锡——拉丁文意为“坚硬”；硫——拉丁文意为“鲜黄色”。
　　2．间接巧用古字
　　借用这些字是因为它们字的发音与其拉丁文名称的第一（或第二）音节的发音相当接近。磷——拉丁文意为“发光物”，古称“粦”。现因规定固体非金属须有“石”旁，遂用“磷”，而“磷”在古汉语中是用来形容玉石色泽的。
　　3．巧用颜色和性质造字
　　如：铷——拉丁文意为“暗红”，是其光谱谱线的颜色；锌——拉丁文意为“白色薄层”；氩——拉丁文意为“不活泼”；碘——拉丁文意为“紫色”。
　　4．会意造字
　　我国化学新字的造字原则是“以谐声为主，会意次之”。这类字比起谐声一类来要少得多。如：钾——拉丁文意为海草灰中的一种碱性物质。我国因其在当时已经发现的金属中化学性质最为活泼，故以“甲”旁“金”而成“钾”。
　　也有些元素开始曾用谐声造字，后又转为会意造字的。如：硅——拉丁文意为“石头”。我国在很长一段时间内曾用谐声造字的“矽”。后因“矽”与“锡”同音，多有不便，遂改为“硅”，取“圭”音。因古时，“圭”指玉石，即硅的化合物。
　　需注意的是，新造汉字读音，一般是读半边音，如：氪（克）、镁（美）、碘（典）；但并非完全如此，如“氙（仙）、钽（坦）等。