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老年痴呆是指老年期出现的已获得的智能在本质上出现持续的损害，也就是由器质性脑损害导致的基本上不可逆的智能缺失和社会适应能力降低。主要表现为：在智能方面出现抽象思维能力丧失，推理判断与计划不足，注意力缺失；在人格方面出现兴趣与始动性丧失，迟钝或难以抑制，社会行为不端，不拘小节；在记忆方面出现遗忘，地形、视觉与空间定向力差；在言语认知方面出现说话不流利，综合能力缺失。随着人类平均预期寿命的增长，人口老龄化问题日益突出，老年痴呆已成为世界范围内危害人类健康的最严重疾病之一。它所造成的记忆障碍、思维困难、言语及定向能力障碍，使患者的日常生活能力下降，严重者生活不能自理，衣食住行都需要有人照料。不仅给患者带来痛苦，也给患者的家人和社会带来沉重的负担。
我国老年痴呆的患病率远非人们想象的那么低。2000年，由北京协和医院牵头，全国6个城市10个中心的109名医师参加了对42890名老人进行的流行病学调查。调查结果表明，我国北方地区65岁以上居民痴呆患病率为6．9％，其中老年性痴呆为4．2％，血管性痴呆为0．9％。我国南方地区65岁以上居民痴呆患病率为3．9％，其中老年性痴呆为2．8％，血管性痴呆为0．9％。目前我国在60岁以上的1．2亿老年人中，大约有500万老年痴呆患者，占世界总病例的1／4强，而且每年平均有30万新发病例。到2020年，我国老年人口将达到2．3亿，占人口总数的20％以上。老年人口的不断增加使老年性痴呆患者的人数大幅度上升。同时，老年痴呆患者女性多于男性，60岁以上的老年人中，女性患老年痴呆的比例是男性的2-3倍。
然而在我国，由于无知、偏见、歧视和恐惧，使老年痴呆这一常见疾病被许多人所忽视。他们认为：爱忘事或有些糊涂，是老年人的必然表现，不是疾病，也根本用不着去治疗。而且因为“痴呆”一词隐含的贬义和带有侮辱性的语气，使患者本人和家属、亲朋好友都难以接受。由此所引发的社会偏见，像一把利刃一样，刺入全体家庭成员的心。显然，这对老年痴呆的预防和治疗极为不利。
调查显示，我国老年痴呆患者家属中只有47％的人知道自己家人患的是老年痴呆，家属主动带病人去医院就诊者只有13．3％，因感到自己“糊涂”而去就诊的仅占15％。这提示我们，重视老年痴呆的防治已经到了刻不容缓的地步。
早期发现、早期就诊、早期治疗，是改善老年痴呆症状，提高患者生活质量的关键，具有极为重大的意义。目前虽然尚未找到治疗老年性痴呆的特效药物，但大量的临床实践已经证明：对轻、中度痴呆患者如能及时给予适当治疗，其记忆力和生活能力都会得到不同程度的改善，而且治疗越早，疗效越好。而对晚期患者，则疗效较差。
具体的治疗方法是：
一、对症治疗：各种精神症状如躁动、攻击行为、抑郁、焦虑、冷漠等，在老年性痴呆患者中均比较常见。治疗可选择各种抗精神病的药物。对伴有兴奋、焦虑、激越、有攻击行为者，可选用小剂量强安定剂如氯丙嗪等；对行为障碍伴抑郁者，可选用多虑平、选择性五羟色胺再摄取抑制剂等抗抑郁药；对失眠者可选用副作用小、略有催眠及肌肉松弛作用的弱安定剂，如水合氯醛、眠尔通、利眠宁等。
但是，绝大部分抗精神病药物都有副作用，甚至可使病情恶化。因此，控制精神症状首先应试用非药物疗法，如增加运动、消除疑虑等。必须采用药物治疗时，应从小剂量开始，逐渐增加，同时密切注意病情变化，及时撤减药量或停药。
二、改善脑代谢：目前认为，改善脑代谢的药物对老年性痴呆可能有效。有多种r-氨基丁酸的衍生物可增强代谢与学习能力。如脑复康、奥拉西坦、阿尼西坦等。大剂量脑复康可延缓老年性痴呆患者的病程发展，对改善命名、远记忆力和近记忆力均有较大作用。
维生素类(维生素B12、B6、B1、E等)可使老年性痴呆患者的某些症状得到改善。维生素B1能促进生物能量转化，增强脑对葡萄糖的摄取和利用，对老年性痴呆患者起到协同治疗作用。维生素B12在乙酰胆碱合成过程中，对前体物胆碱的合成起辅酶作用。维生素B6系神经递质生物合成的辅酶。维生素E可防止体内过氧化物生成，对延缓衰老有作用。
脑代谢激活剂银杏叶制剂具有通畅血管的作用。采用金纳多等短期静脉注射，能改善病人的日常生活，降低抑郁程度，并使记忆力好转。在延缓老年人大脑衰老，增强记忆力方面，具有常规药物难以实现的效果。
三、胆碱酯酶抑制剂：脑内有一种神经递质叫作乙酰胆碱，它与学习和记忆关系密切，可被胆碱酯酶分解。增强乙酰胆碱合成和释放的突触前药物如胆碱和卵磷脂，抑制乙酰胆碱降解以提高其活性的药物如毒扁豆碱，可以增加突触间隙乙酰胆碱的浓度，提高中枢胆碱能活性，从而改善老年性痴呆的记忆力和智力。
石杉碱甲是我国科研人员从中草药千层塔中提取的一种高效、可逆性的竞争性胆碱酯酶抑制剂，易通过血脑屏障进入中枢，且稳定性好，治疗指数高，安全指数大，作用时间长。与其它胆碱酯酶抑制剂相比，其抑制活性和选择性均较高。从20世纪80年代中期开始用该药治疗老年性痴呆症，证明其可以显著提高老年性痴呆患者的记忆力和认知行为功能。
安理申是第二代的胆碱酯酶抑制剂。通过可逆的抑制胆碱酯酶对乙酰胆碱的水解，增加受体位点可利用的乙酰胆碱含量，从而改善学习和记忆状况。目前多项临床试验均证实，安理申在改善老年性痴呆认知和总体功能上是有效的，并且具有良好的安全性。
四、神经生长因子：神经生长因子是神经系统中最重要的生物活性因子之一，具有影响和调节外周及中枢神经系统某些神经元的分化、存活和生长等重要功能。不仅有中枢胆碱能神经的营养和支持作用，还具有延缓大脑衰老和防治老年性痴呆的药理作用。
五、钙离子拮抗剂：在神经细胞变性过程中，有细胞内钙离子浓度的异常增高。钙超载导致线粒体膜破坏并过度活化蛋白激酶和磷脂酶，触发细胞功能丧失和凋亡。与记忆有关的神经细胞死亡是导致痴呆的机制之一，故使用钙离子拮抗剂治疗老年性痴呆的机制不难理解。
六、自由基清除剂：氧化应激过度及自由基自身毒性可导致神经细胞变性。自由基清除系统具有细胞保护作用，使其免受自由基的攻击，减少细胞的损害。维生素E作为抗衰老药物已经在临床广泛应用，它可以保护老年性痴呆患者脑细胞中受损最严重的线粒体，改善自由基清除作用。而褪黑素作为一种内源性抗氧化物质，其自由基消除作用优于维生素E。
综上所述，对于老年性痴呆药物治疗的探索是多方面的。目前，老年性痴呆的治疗首选胆碱酯酶抑制剂，或采用联合疗法，同时应用自由基清除剂及改善脑代谢的药物。雌激素的应用尚有争议。非特异性消炎镇痛药治疗老年性痴呆的效果有待证实，而基因治疗和神经营养剂的治疗仍未取得突破性的进展。
我国老年痴呆的患病率远非人们想象的那么低。2000年，由北京协和医院牵头，全国6个城市10个中心的109名医师参加了对42890名老人进行的流行病学调查。调查结果表明，我国北方地区65岁以上居民痴呆患病率为6．9％，其中老年性痴呆为4．2％，血管性痴呆为0．9％。我国南方地区65岁以上居民痴呆患病率为3．9％，其中老年性痴呆为2．8％，血管性痴呆为0．9％。目前我国在60岁以上的1．2亿老年人中，大约有500万老年痴呆患者，占世界总病例的1／4强，而且每年平均有30万新发病例。到2020年，我国老年人口将达到2．3亿，占人口总数的20％以上。老年人口的不断增加使老年性痴呆患者的人数大幅度上升。同时，老年痴呆患者女性多于男性，60岁以上的老年人中，女性患老年痴呆的比例是男性的2-3倍。
然而在我国，由于无知、偏见、歧视和恐惧，使老年痴呆这一常见疾病被许多人所忽视。他们认为：爱忘事或有些糊涂，是老年人的必然表现，不是疾病，也根本用不着去治疗。而且因为“痴呆”一词隐含的贬义和带有侮辱性的语气，使患者本人和家属、亲朋好友都难以接受。由此所引发的社会偏见，像一把利刃一样，刺入全体家庭成员的心。显然，这对老年痴呆的预防和治疗极为不利。
调查显示，我国老年痴呆患者家属中只有47％的人知道自己家人患的是老年痴呆，家属主动带病人去医院就诊者只有13．3％，因感到自己“糊涂”而去就诊的仅占15％。这提示我们，重视老年痴呆的防治已经到了刻不容缓的地步。
早期发现、早期就诊、早期治疗，是改善老年痴呆症状，提高患者生活质量的关键，具有极为重大的意义。目前虽然尚未找到治疗老年性痴呆的特效药物，但大量的临床实践已经证明：对轻、中度痴呆患者如能及时给予适当治疗，其记忆力和生活能力都会得到不同程度的改善，而且治疗越早，疗效越好。而对晚期患者，则疗效较差。
具体的治疗方法是：
一、对症治疗：各种精神症状如躁动、攻击行为、抑郁、焦虑、冷漠等，在老年性痴呆患者中均比较常见。治疗可选择各种抗精神病的药物。对伴有兴奋、焦虑、激越、有攻击行为者，可选用小剂量强安定剂如氯丙嗪等；对行为障碍伴抑郁者，可选用多虑平、选择性五羟色胺再摄取抑制剂等抗抑郁药；对失眠者可选用副作用小、略有催眠及肌肉松弛作用的弱安定剂，如水合氯醛、眠尔通、利眠宁等。
但是，绝大部分抗精神病药物都有副作用，甚至可使病情恶化。因此，控制精神症状首先应试用非药物疗法，如增加运动、消除疑虑等。必须采用药物治疗时，应从小剂量开始，逐渐增加，同时密切注意病情变化，及时撤减药量或停药。
二、改善脑代谢：目前认为，改善脑代谢的药物对老年性痴呆可能有效。有多种r-氨基丁酸的衍生物可增强代谢与学习能力。如脑复康、奥拉西坦、阿尼西坦等。大剂量脑复康可延缓老年性痴呆患者的病程发展，对改善命名、远记忆力和近记忆力均有较大作用。
维生素类(维生素B12、B6、B1、E等)可使老年性痴呆患者的某些症状得到改善。维生素B1能促进生物能量转化，增强脑对葡萄糖的摄取和利用，对老年性痴呆患者起到协同治疗作用。维生素B12在乙酰胆碱合成过程中，对前体物胆碱的合成起辅酶作用。维生素B6系神经递质生物合成的辅酶。维生素E可防止体内过氧化物生成，对延缓衰老有作用。
脑代谢激活剂银杏叶制剂具有通畅血管的作用。采用金纳多等短期静脉注射，能改善病人的日常生活，降低抑郁程度，并使记忆力好转。在延缓老年人大脑衰老，增强记忆力方面，具有常规药物难以实现的效果。
三、胆碱酯酶抑制剂：脑内有一种神经递质叫作乙酰胆碱，它与学习和记忆关系密切，可被胆碱酯酶分解。增强乙酰胆碱合成和释放的突触前药物如胆碱和卵磷脂，抑制乙酰胆碱降解以提高其活性的药物如毒扁豆碱，可以增加突触间隙乙酰胆碱的浓度，提高中枢胆碱能活性，从而改善老年性痴呆的记忆力和智力。
石杉碱甲是我国科研人员从中草药千层塔中提取的一种高效、可逆性的竞争性胆碱酯酶抑制剂，易通过血脑屏障进入中枢，且稳定性好，治疗指数高，安全指数大，作用时间长。与其它胆碱酯酶抑制剂相比，其抑制活性和选择性均较高。从20世纪80年代中期开始用该药治疗老年性痴呆症，证明其可以显著提高老年性痴呆患者的记忆力和认知行为功能。
安理申是第二代的胆碱酯酶抑制剂。通过可逆的抑制胆碱酯酶对乙酰胆碱的水解，增加受体位点可利用的乙酰胆碱含量，从而改善学习和记忆状况。目前多项临床试验均证实，安理申在改善老年性痴呆认知和总体功能上是有效的，并且具有良好的安全性。
四、神经生长因子：神经生长因子是神经系统中最重要的生物活性因子之一，具有影响和调节外周及中枢神经系统某些神经元的分化、存活和生长等重要功能。不仅有中枢胆碱能神经的营养和支持作用，还具有延缓大脑衰老和防治老年性痴呆的药理作用。
五、钙离子拮抗剂：在神经细胞变性过程中，有细胞内钙离子浓度的异常增高。钙超载导致线粒体膜破坏并过度活化蛋白激酶和磷脂酶，触发细胞功能丧失和凋亡。与记忆有关的神经细胞死亡是导致痴呆的机制之一，故使用钙离子拮抗剂治疗老年性痴呆的机制不难理解。
六、自由基清除剂：氧化应激过度及自由基自身毒性可导致神经细胞变性。自由基清除系统具有细胞保护作用，使其免受自由基的攻击，减少细胞的损害。维生素E作为抗衰老药物已经在临床广泛应用，它可以保护老年性痴呆患者脑细胞中受损最严重的线粒体，改善自由基清除作用。而褪黑素作为一种内源性抗氧化物质，其自由基消除作用优于维生素E。
综上所述，对于老年性痴呆药物治疗的探索是多方面的。目前，老年性痴呆的治疗首选胆碱酯酶抑制剂，或采用联合疗法，同时应用自由基清除剂及改善脑代谢的药物。雌激素的应用尚有争议。非特异性消炎镇痛药治疗老年性痴呆的效果有待证实，而基因治疗和神经营养剂的治疗仍未取得突破性的进展。