“肮脏”在古代读kǎngzǎng，是个褒义词。“肮”是指咽喉，“脏”是指身体的内部器官，“肮”“脏”连成词，即是刚直倔强、不阿不屈的意思。东汉赵壹的《刺世疾邪诗》中写道：“伊优北堂上，肮脏倚门边。”意思是说阿谀谄媚的小人可以登堂入室，而正直刚强的君子只能倚在门边不受重用。李白也说过“有如张公子，肮脏在风尘”，范成大在《荆渚堤上》中也说过“独木且百岁，肮脏立水浒”，这里的“肮脏”都是表示性格刚直倔强之意。大约从元明开始，“肮脏”一词频繁用于戏曲和话本之中，但意思逐渐演变成卑鄙、丑恶和糟蹋。到了明清时期，“肮脏”一词又衍生出了“不干净”的意思，于是“肮脏”一词彻底转变成了贬义词。