“永州之地产异蛇，黑质而白章……”
　　柳宗元这篇脍炙人口的《捕蛇者说》，人人会背，却鲜少有人知道，那片盛产毒蛇虫蚁的地方，竟然是一处山清水秀、不与世争的世外桃源。那里住着盘古时期遗留下来的三苗后裔，他们在湘南峻岭深处建立山寨，男猎女织，“招郎”是传统婚嫁习俗，用秘传的“女书”将古老的语言传到如今。
　　这个被称为“中国最后的母系社会氏族”，就是曾名为 “蛮夷”的湘南瑶族。
　　异蛇之乡有“荆蛮”
　　位于湖南最南部的江华瑶族自治县，是湘南三苗后裔最集中的地方。这个不大的县城，在2010年之前，还是一片铁轨未开垦的处女地。寻访这片神秘的土地，是一段漫长而神奇的旅程。
　　江华地处湘、桂、粤三省交界的腹地，盘踞湘南五岭之间，东南北三面大山，犹如一道天然屏障，将这块沉静的土地包裹其中。当地群山密集，崇山峻岭层峦叠嶂，从东南西北任何一方进入，都需要经过九曲十八弯般的盘山公路。我们只找到了一趟从上海到江华的火车，这趟列车从上海出发，途经浙江，绕过江西，进入湖南，到达江华县城的时间为三十一个半小时。
　　柳宗元曾在《捕蛇者说》中写到：“永州之地产地异蛇。”将古时候的湖南地势险要、蛇虫怪多的形象刻画得深入人心。古代中原人对楚越或南人的称呼——“荆蛮”，正是瑶族人的祖先。
　　秦统六国时期，采取迁“谪戍”民于边疆民族地区的政策，从中原派大批汉人进入长沙、武陵蛮地区，带来了先进生产工具和技术，促进了这些地区生产的发展。西汉时，武陵蛮地区的蛮人按丁计税，到了后汉仍对蛮族征收“徭税”。
　　这些蛮族后裔，由于封建王朝剥削、征剿屠杀，在几千年的迁徙逃亡中，逐步分散到南蛮之地的各个山区，过着“随溪谷群处”的生活。唐宋时期，他们为了躲避朝廷的“徭税”，躲进山区，被汉人称为“徭人”，后才更名为“瑶”。
　　江华瑶族主要分为平地瑶和过山瑶。平地瑶居住在丘陵地带的农区，与汉人杂居，居住的房屋模仿汉族的民居，以土砖、石砖材料制成，又带有一点民族特色；过山瑶不善农耕，大部分过着深居密林的生活。散居在岭东林区的高山崇岭之间，时常迁徙行走，房子主要以山上的木材、茅草搭建成的“茅寮”和“吊脚楼”为主，在歌声中寻找生命的伴侣，行走在山峦之间，他们是“东方的吉普赛人”，也是“荆蛮”文化的传承者。瑶人善猎，南蛮深山中野兽繁多，当地的猎户，家家都有土枪、长矛、铁叉和套子。最初瑶人进山狩猎，只是为了谋求生计。新中国解放之后，当地政府为了改善瑶民的生活，在山下的丘陵农区建立了大批房舍，用各种优惠的政策吸引瑶民迁移下山，这个古老而神秘的民族才逐渐得以揭开神秘的面纱。
　　90年代初期，民风开化之后，政府要求土枪上缴，但民间狩猎依然屡禁不止，每年还是会有野猪、穿山甲、娃娃鱼等濒临绝种的野生动物被盗猎。狩猎，在当地崇武的瑶民中，逐渐变成了一种私下猎奇活动。当地政府为了保护野生动物和山林，常年派出巡山人员驻守在山林中，与盗猎分子斗智斗勇，还鼓励民间老猎手人工养殖鸵鸟、孔雀、山鸡、珍珠鸡、娃娃鱼等动物，以缓解那些入山偷野味的行为。
　　山路修通之后，汽车碾过布满荆棘的丛林，带来了外界的文明，也涂改着瑶人的本色。在大时代的车轮下，江华瑶族，一步一步在汉化中寻求着生存之道，也在转变的挣扎中，奋力坚守着祖辈流传下来的民族文化。
　　那山，那歌，那姑娘
　　当地人告诉我们，这里依然还保留着古代的赶集的风俗，逢初一、四、七，各地村民就会担着农产品聚集在小镇的一块空旷之地，买卖在清晨的第一道阳光照射下开始进行。我们从那些身着民族服饰、头戴蓝巾的装扮上，就能分辨出瑶人与汉人的区别。或许有些已经和汉人无异，但是瑶人那矮小精悍的身材，和一口拗口的瑶山官话，还是有着非常鲜明的民族特色。
　　官话是当地汉人与外地人使用的通用语言，与四川、贵州方言发音相似。而真正的瑶族人，说的是祖辈教传下来的瑶话，靠近广东北部和广西桂林、贺州一带，语言几乎都类似。
　　我们探寻瑶族的那几日，正好赶上了瑶族最盛大的节日——盘王节。盘王节也叫“调盘王”，是瑶族祭奠始福盘王最神圣、最隆重的节日。每年农历十月十六日，瑶族同胞从四面八方赶来，相聚在盘王殿前，还盘王愿，祭拜始祖。
　　相传远古时代，瑶人出走千家峒，乘船漂洋过海，遇上大风大浪，船在海上漂泊三百六十天不能靠岸，面临覆没的危险。危急时刻，人们跪倒在船上许下盘王大愿，祈求盘王保佑，渡过难关。许愿毕，海上顿时风平浪静，船终于化险为夷，瑶族先民这才找到理想的乐土。人们采来谷米做成糍粑，打起长鼓，吹起芦笙，唱歌跳舞，欢庆新生。从此，每年十月十六成了祭祀祖先的节日。如今，盘王节已成为海内外瑶人寻根访祖、互相沟通的重要活动。
　　除盘王节外，瑶人过的节日还有仁王节、赶鸟节。
　　仁王节为上伍堡平地瑶的盛大节日，以纪念瑶族另一领袖仁王。每年六月初六这天，瑶族同胞抬着仁王神像，高举凉伞，挥舞彩旗，在鼓乐、鞭炮声中四乡游走，祈求仁王保佑风调雨顺、五谷丰登、人畜平安，所经村寨都要焚香烧纸，燃放鞭炮，迎接仁王的到来。
　　赶鸟节在农历二月初一，为瑶族另一传统节日。相传江华瑶山过去鸟害严重，常常颗粒无收。瑶族姑娘赵妹姑嗓音甜脆，歌喉婉转，带领村中青年男女于二月初一整天放声歌唱，将鸟儿引向深山密林，并用糯米做成糍粑，四面抛撒，将贪嘴的鸟儿嘴巴黏住。鸟儿被赵妹姑歌声所迷，半月不醒，种子得以破土成苗，瑶民的庄稼才获得丰收。从此每年二月初一，瑶族青年就相约到山上对歌，在纪念歌仙的同时收获爱情。
　　瑶族的爱情，在封建社会的旧中国，有着难能可贵的自由权利。瑶人对婚姻的看法，比汉人开明得多，瑶家女子的地位，从来都不比男子低贱。在瑶寨里，不论男女，只要到了18岁，家里就会为其举办成人典礼，所有的亲朋好友都会过来奔走祝贺。年轻的男女可以通过自由恋爱组成家庭，很多只有一个女儿的瑶家，便会要求男方入赘女方家中，当地称为“招郎”。
　　能“招郎”的瑶妹子，不仅家境比男方家殷实，本身也是忙里忙外的一把好手，娘家才舍不得将她嫁出去，而是留在家里撑起门户。在瑶山里，女人不仅要做得了家务，放得了牛羊，还要能上山砍柴、下田种地，哺养幼儿、侍奉高堂。而家中的男人，除了在春耕秋收比较忙以外，一般都是叼着旱烟斗四处转悠。
　　瑶家的女人，精通各种民间手工制造，如磨豆腐、酿酒、纺纱织布、制作颜料、染布做衣服等。红薯、高粱、糯米，这些五谷杂粮在她们手上不仅可以做出各种美味的食物，还能酿出不同醇味的酒来。江华山区瘴气多、湿气重，山村的瑶族人家家都制酒，并以饮酒为习，以酒待客便为常事。其中以“瓜箪酒”最为有名，堪称瑶家人招待贵客的佳酿。其原料细粮杂粮都可，经蒸煮发酵窑藏。来客时将窑料加泉水放鼎锅，架在火塘上煮至翻滚，用瓜箪（葫芦瓜瓢）舀酒。不胜酒力的客人饮酒时只觉入口香甜，便想贪杯，但几两瓜箪酒下肚，不觉中便醉了。
　　在民风古朴的瑶山里，“进屋即是客”，不管你从哪里来，不管认识与否，只要进了屋，把随身的物件往主人板壁上一挂，主人就会敬烟献茶，整酒做饭，把你当客人款待。在酒桌上，假若说话投缘，意气相契，还能结下诸如老庚、老同、老伙计之类的一门亲戚。很多走南闯北的货郎，在听了瑶妹子的歌声，几杯美酒下肚之后，就是这样被瑶家的姑娘留下来“招郎”。