西晋时候，有个村庄里住着一个以砍柴为生的人，大家都叫他王樵。一天，王樵上山去砍柴，看到一个山洞，想起传说中洞里住着神仙，就打算走到洞里面去看个究竟。
　　只见洞中流水潺潺，两旁桃花红得鲜艳，树上硕果累累，還有两位长者在下围棋。喜欢围棋的王樵一下子被吸引住了，于是放下斧头，站在旁边观看起来。
　　老人们神情专注地下棋，饿了就顺手摘个桃子吃，有时也送给王樵一个。不知过了多长时间，两人下完棋，起身向洞的深处走去。这时王樵才想起自己是来砍柴的，连忙去捡斧头，却发现斧头早已锈迹斑斑，木柄也已经烂掉了。
　　柴砍不成，王樵只好顺原路出洞回家。一出洞，他发觉先前的山形林木，甚至连道路都好像变了，归途只能依稀辨认。
　　总算到了村里，却见往来老乡都是陌生人，他诧异地上前询问王樵的家。人们告诉他，王樵上山打柴，一去不归，至此已有八百年了。这时，王樵才意识到自己遇见了神仙，而自己也成了仙。他知道再寻下去也没有用，只好返回山中，又进了桃花洞，其后不知所终。
　　因为斧头的木柄又被叫做“柯”，所以后人把王樵看棋看到斧柄烂掉的故事简称为“烂柯”，那座有桃花洞的山被称为“烂柯山”。再后来，“烂柯”也成了围棋的一种别称。