2003年10月，考古人员在沅陵县境内，发现一枚官印——“元陵” ，他们认为这是战国甚至更早时期的官印。由此，不少学者认为，沅陵之名应源自“元陵”。《湖南日报》记者文热心、肖军发表《“元陵”探秘》文，对此作了深入报道。
　　实际上，“元陵”一词在唐代就有记载。在陕西省富平县西北一座坛山上，建有唐代宗李豫的陵墓。《旧唐书·德宗纪上》载：“已酉，葬代宗于元陵。” 这里写的“元陵”，不是地名，意指“第一座坟”。“陵”者，丘也，也称大土堆。《诗经·小雅》称之为“如山如阜，如冈如陵” 。古代君王的坟墓“高大若山”，称为“陵”。
　　湖南省沅陵县位于省境西北部，沅水中游。县域面积5852平方千米，是湖南省面积最大的县，人们称之为“湘西门户”。汉高祖五年（前202）置沅陵县，属武陵郡，历为郡、州、路、府、道和湘西行署治所。南朝属沅陵郡。县、郡同治于今沅陵镇。历来认为，沅陵之名是以沅水及周边高地（陵）命名。《湖南古今地名辞典》据《水经注》称，以故治“临沅对酉”、“因冈傍河”得名。“沅”，就是横贯沅陵县境的沅水；“陵”，就是泛指雪峰山脉和武陵山脉伸展在沅陵境内大小诸山。但是，到底是先有沅水而得沅陵，还是先有沅陵而得沅水？《辞典》并未深究。如果先有“沅水”，“沅”字何来？如果先有“沅陵”，“陵”字又何来？
　　“元陵”官印发现之后，似乎可以断定，先有“沅陵”，再有“沅水”，“沅陵”源自“元陵”。《新唐书·南蛮传》中有“王自称曰‘元’，犹朕也” 之说。“陵”原指山陵，从战国时代中期以后，因推崇王权，把君王陵墓造得“高大若山”，就开始称君王坟墓为“陵”。“元陵”是否就是“王陵”或“天下第一陵”呢？如果是，“沅陵”就不是“因冈傍河” ，不是沅水周围大小诸山了。“沅水”依“元陵”而得名，就是流经“元陵”旁边的那条大河。
　　据说，“沅”、“元”之争，在当地民间早有流传。多数人意见认为，“沅陵”最早应为“元陵”，后来，因境内溪河纵横，就在“元” 字旁加三点水，取县名为“沅陵”。
　　沅陵有“陵”，其“陵”之多随处可见。当地文物专家说，经采用地质雷达等先进技术，对沅陵窑头村即楚黔中郡所在地勘探查明，在黔中郡古城遗址东南山顶，聚集了40余座战国至汉代墓，“每一座墓就是一座山”，在其四周还有大小坟墓1000多座。这么多坟墓中，可能有一座就叫“元陵”。1999年，考古人员发现的一座古墓，竟是当年中国考古十大发现之一。经考证，该墓埋葬的就是西汉长沙王吴芮之子、第一代沅陵侯吴阳。墓中发现“黄簿”，为我国首次发现，堪称世界上最早的户口登记簿。
　　沅陵“陵”之大，大得如山。考古专家说，黔中郡古城东南面山顶上那些古墓，半数以上面积超过长沙马王堆汉墓。其中，最大一个墓的面积达4040平方米，相当马王堆汉墓的5倍。
　　沅陵“陵”之奇，奇得惊人。20世纪80年代中期，窑头村楚墓出土一套五枚刻有“均易”铭文的青铜砝码，被认为是世界上最早的铭文砝码。1985年，在沅陵县城东约4公里的月亮山脚下，发掘一座元朝墓，墓主人遗体如生，注射防腐剂时，其吸收速度竟与活人相当；还发现据称是中国“最早的商品广告”、世界现存“最早的纸币” ，其中有一张“叁拾文”纸币，是世界上现存唯一一张这种面值的元代纸币。