1935年11月1日，蒋介石在西安设“西北剿共总司令部”，蒋兼任总司令，由副总司令张学良全权代理，准备对陕北的红军进行“清剿”。这年10月，红一方面军长征到达陕北后，为逐步向接近抗日前线的华北地区发展，以便与日军作战，实行了东征。随后又向陕、甘、宁三省边界国民党军事力量薄弱的地区西征，以巩固和发展陕甘根据地。1936年10月红一、红二、红四方面军会师陕甘后，为巩固和扩大西北根据地，并打通同苏联的交通，首先形成西北抗日局面，进而出兵绥远，推动全国大规模抗战的实现，红军又发动了宁夏战役。这期间，蒋介石一直调兵遣将，企图彻底消灭红军，摧毁陕甘根据地。此时，东北军首领张学良和第十七路军总指挥杨虎城已与共产党秘密建立了初步的统战关系。张学良在多次劝说蒋介石联共抗日不成的情况下，与杨虎城一道，乘蒋介石亲至西安部署“剿共”军事行动的时候，扣留了蒋介石等人，制造了震惊中外的西安事变。此举也成就了国共关系走向的一个历史转折点，它将中国推上了对外一致抗日的道路。