蒸汽机车问世至今已有180年的历史。1804年，英国人史蒂芬·孙发明了第一台蒸汽机车，从此，人类加快了进入工业时代的脚步，蒸汽机车成为这个时代文化和社会进步的重要标志和关键工具。
　　蒸汽机车在20世纪中期逐渐被内燃机车取代。1960年代末，世界上仍然以蒸汽机车商业运作的国家已寥寥无几。到了20世纪末，蒸汽机车在北美洲及欧洲基本上已被完全淘汰。
　　
　　在中国，煤炭的价格比石油低很多，使蒸汽机车仍然有它们的价值。中国曾经是全球最后一个制造大型蒸汽机车的国家。1952年，四方机车车辆厂制造出了中国第一台“解放”型蒸汽机车。其后，四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。
　　
　　1988年12月21日，大同机车厂停止蒸汽机车生产，标志着中国蒸汽机车制造史的结束。2005年12月9日，在内蒙古大板附近的铁道边上，最后一列蒸汽机车执行完任务后，见证了蒸汽机车退出干线运营的最后一刻。随着科学技术的进步，蒸汽机车已被内燃机车、电力机车、动车组取代。
　　蒸汽机车用于煤炭运输在我国有几十年的历史。扎赉诺尔煤业公司灵泉露天煤矿是世界上大规模使用蒸汽机车的地区之一，曾经是我国著名的现代化露天矿。
　　扎赉诺尔位于内蒙古自治区满洲里市，与俄罗斯的陆路相连。扎赉诺尔露天煤矿始建于1902年，历经百年的开发和建设，已具相当规模。站在矿坑边上，一个面积约40多平方公里、深约170多米的气势恢宏的露天煤矿豁然呈现在你的面前。露天煤矿，采剥面、开采面层层叠叠犹如梯田一般，在那层层叠叠的剖面中星星点点地冒着移动的白烟。
　　
　　扎赉诺尔露天矿使用并保存着三十余台产于不同年代的蒸汽机车。蒸汽火车长年日复一日地在这里工作，露天煤矿的煤炭资源已接近枯竭。同时，随着国产内燃机的出现及运输工具的提高，国内干线上早已淘汰蒸汽机车，只有在一些工矿区中还能见到。
　　蒸汽机车被淘汰是发展的必然趋势。2009年9月，呼啸在扎赉诺尔露天矿的蒸汽机车光荣谢幕，在响亮的汽笛声中退出了煤炭生产的历史舞台。