“参差百态乃幸福之本源”,罗素的这句话用来解释物种的多样性倒是很合适。
　　 动物植物不管它进化得有多离奇古怪,从本质来讲,都是为了更好地生存。
　　 有些植物自己就可以传播繁殖,或者借助风力,总之不需要动物来掺和,它们演化出种种让动物厌恶的形态:气味刺鼻,模样丑陋,浑身长刺,体内有毒。
　　有的植物就不这样,它们希望自己的种子被食草动物“吃”掉,这样,通过动物的活动,种子就被带到四面八方,动物还捎带义务施肥。为了这种目的,这些植物进化出诱人的果实,可口、鲜美、颜色明亮,像是在说,请吃我吧!这是赤裸裸的诱惑哦。
　　 但是,辣椒是个奇怪的例子,在对待被吃与否的问题上,它态度暧昧,一方面,它颜色鲜艳明亮,气味爽人,活脱脱一副想被吃的模样,但另一方面,被咬开以后,它口感辛辣,像是在警告进食者——对动物来说这可不是愉快的体验(辣是一种复杂的痛觉,只有人才会喜爱这种感觉)。
　　辣椒这种欲拒还迎的性格曾令生物学家颇为不解,这玩意到底打的什么算盘呢?
　　上世纪60年代,DanJohnson提出一个有趣的理论,叫“定向阻止”,认为某些植物可以定向选择被某类动物吃掉,从而更精确地达到自己的目的。辣椒就是这种“阴险”的家伙。辣椒致辣的特性来自一种叫辣椒素的物质,当辣椒素激活了动物口腔的感受神经末梢的辣椒素受体的时候,就引起动物辣痛的感觉。有趣的是所有的哺乳动物都有辣椒素受体,而鸟类则没有。
　　看起来,辣椒是忠贞地想讨好鸟类呢。2001年,Josh Tewksbury在《自然》上发表了一篇文章,讲述他用来验证这个理论的实验。他用两种辣椒来喂小鼠和鸟,一种很辣,另一种则是一点不辣的变异种。结果,两种动物都愉快地吃掉了后者,而对于前者,小鼠怎么也不肯吃,鸟儿却是吃得欢快。
　　Josh进一步研究此中奥妙。他发现,鸟是直肠子,种子通过鸟的消化道,很快就被排泄出来,这样一个过程,会让种子变得更适合生长;相反,哺乳动物的咀嚼和反复消化却会令种子的繁殖力降低很多。
　　看,辣椒是多么“奸诈”的植物。