1938年4月27日，福斯特生于美国德克萨斯一个黑人家庭，后移居新墨西哥州阿尔伯克基。小时候的福斯特性格内向胆小，常被同学欺负，后来母亲告诉他，如果实在躲避不了，就应该用拳头保护自己，这是福斯特第一次知道拳头具备这样的功用。高中时期，福斯特迷上了足球，而且踢得相当不错，至于为什么最终选择了拳击，他日后告诉记者，那就是觉得拳击比足球赚钱更多，但事实证明这方面并没有给福斯特带来理想的收益。
　　1957年，19岁的福斯特应征入伍，加入了美国空军。服役期间，他的拳击才华得以更大程度地施展。据不完全统计，福斯特整个业余生涯赢了100多场比赛，仅输掉3场。1957年，他代表美国队参加了在芝加哥举行的泛美运动会，最终获得了75公斤级银牌。1961年，福斯特结束了四年的军旅生涯，于同年3月在华盛顿正式成为一名职业拳手。
　　福斯特18岁时便结了婚，过早地挑起了生活的重担，步入职业拳坛后，微薄的收入根本是入不敷出，这样在打职业拳赛的同时，福斯特应聘到了华盛顿当地一家炸弹厂上班，下班后还要兼任某夜总会保镖的差事。后来据他回忆，那时候一场拳赛最低只有25美元收入，所以必须不停地工作才能缓解生活带来的压力。需要注意的是，作为拳击史上里程碑式的人物，福斯特没有像其他拳王那样星途顺畅，相反在登顶世界冠军前，先后遭遇了职业生涯4场败绩。
　　1968年5月24日，福斯特以法定挑战者身份，向当时的轻重量级霸主迪克·泰格发起冲击。结果，经验丰富的泰格在第四回合被击昏在地，这也是其拳击生涯唯一一次被KO败北。
　　完胜泰格后，福斯特拿到了生平第一笔高额酬金——1万美元出场费，同时成为了新的无可争议世界轻重量级冠军，至此开始了在所属级别长达6年的铁血统治。福斯特拥有今天打重量级都合格的身体条件，身高1.91米，臂展超过两米。传奇教练埃迪-富奇评价福斯特堪比60年代重量级霸主索尼·利斯顿。
　　自1968年登顶以来，福斯特先后14次（11场KO）卫冕WBC、WBA冠军称号，若以单纯的连续卫冕次数来看，他的这一成绩在轻重量级首屈一指。其中1970年，福斯特因拒绝法定卫冕战被WBA剥夺了冠军称号，但两年之后，他又夺回了那条属于自己的拳王金腰带。此外，1972年9月26日，福斯特VS芬尼根的大战还被《拳台》杂志评为了年度最佳对抗，英国人芬尼根曾获1968年奥运会金牌。1994年，《拳台》杂志评选了迄今最伟大的世界轻重量级冠军，福斯特仅次于他的前辈艾扎德·查尔斯和阿奇·穆尔，位列历史第3位。
　　作为历史上伟大的轻重量级冠军之一，福斯特整个战绩仅有27%的比赛是在轻重量级完成，余下的对抗全都在重量级进行。福斯特首场职业比赛就是在重量级开打，之后频繁升降体重仅仅间隔一个月更是家常便饭。尽管福斯特拥有不错的身体条件，但明显过于单薄，在与重量级大块头的比拼中，他往往难以承受。
　　1970年11月18日，福斯特以轻重量级冠军身份向当时的重量级猛将“烟火”乔·弗雷泽发起挑战。第一回合他还能有条不紊，但第二回合对手那轧道机式进攻便让他难以抵挡，福斯特很快被KO不起。当他从昏迷中恢复过来后，第一件事就是找自己的拳套，他的教练抱着他说：“孩子，一切都结束了，你被击倒了。”之后的1972年11月21日，福斯特又升级对峙大名鼎鼎的穆罕默德·阿里，结果再次被对手打昏在地。福斯特所输的8场比赛中有7场是拜重量级拳手所赐，虽然他看上去更像一名重量级拳手，但压根就不属于这个圈子里的人。
　　1974年6月17日，在与挑战者阿乌达玛战成平局后，36岁的福斯特宣布退役，他也是拳击史上极少数离开时仍拥有金腰带的拳手。退役一年后，福斯特技痒难耐，宣布重新复出，复出后的他全部在重量级比赛，战绩为3胜2负，这样在1978年6月2日完成最后一场比赛后，福斯特永远摘下了拳套。
　　退役后的福斯特成为阿尔伯克基下辖县治安局的警务人员，所以晚年人们都亲切地喊福斯特“侦探”。后来，福斯特以副警长身份从工作岗位上退了下来，退休后有过短暂的执教经历。2007年开始，他又担任ESPN周五“拳击之夜”的嘉宾解说。