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从洪武至成化的一百余年间,明朝以“厚往薄来”政策为基调的对外交往,经历了由锐意开拓到主动收缩的转变.经过仁宣时期的调整,从英宗正统年间开始,对“四夷”的朝贡赏赐由慷慨逐步转为计较,向明廷朝贡的国家数量也由多变少.随着国家财力的衰退,一些朝臣更以“招徕四夷”为弊政.这个变化表明,明朝服务于政治需要的对外交往,同样要受经济基础的制约,如脱离了互利的经贸本质,以提升、维系朝廷颜面为目的的“厚往薄来”政策是难以持久的.随着对外交往的收缩,官方性质的“四夷来朝”盛况不再,民间性质的“四夷来商”则日渐兴起.明廷对外部世界的探索、了解亦趋于停顿,对世界的认知存在明显局限.