板蓝根也分“南派”“北派”
　　在很长一段时间里，我并没有找到“板蓝根”这种植物，原因也好笑，因为这个名字根本就不是一种植物的名字。准确地讲，它应该是个短语——“板蓝的根”，也就是说，我们要找的植物是“板蓝”。
　　板蓝是爵床科马蓝属植物，且该属植物仅此一种，它的小名“马蓝”其实更为常用。板蓝曾经在中国南方地区以及缅甸、泰国、印度等地广泛种植，如今国内的种植区域已经退缩到西南的零星地域了。
　　板蓝的模样没有什么特别之处，卵圆形的叶子，不甚高大的植株，混在山野之中根本就找不出来。倒是它们的花朵有些特色——有点像拉长的挂钟，在挂钟的边缘有5个裂片。不过虽然是多年生植物，板蓝一生只开一次花，而且基本上在开花之前，它们已经被收割了，所以我们很少看见它们的花朵。
　　板蓝需要比较温暖湿润的环境，所以只能生活在我国南方，因而有了“南板蓝根”的称号。但与此同时，在我国广大地区生长着一种强势替代品——菘蓝。
　　实际上，最早出现于医药典籍中的只有“蓝”这一个字而已，而这个“蓝”指的就是菘蓝。《说文解字》中的描述是：“蓝，染青草也。”当时的菘蓝，主要是衣服的染料。至于名字逐渐演变成“菘蓝”，则很可能是为了区别其他的蓝色染料植物，例如上面提到的板蓝。而加的这个“菘”字，则是为了描述它的特征。菘是古语中对白菜类蔬菜的统称，油白菜、大白菜都在“菘”的范围之内，菘蓝就长得与油白菜极其相似。因为菘蓝比较适合在北方种植，所以也被称为“北板蓝根”。
　　除了上面说的南北双雄，蓼蓝也是一种提供“板蓝根”的植物，只不过蓼蓝的栽培数量远低于板蓝和菘蓝，所以出场的机会并不多。
　　有趣的是，在这三种“蓝”中，目前产量和用量最大的植物是菘蓝。也就是说，我们吃到的“板蓝根”很有可能不是板蓝的根，而是菘蓝的根。
　　靛蓝的颜色从何而来
　　不论是板蓝、菘蓝还是蓼蓝，植株本身都是正常的绿色，即便是扯开它们的叶片，渗出来的汁液也是透明的，蓝从何来？
　　这三种植物来自三个不同的科，可以说没有任何亲缘关系，不过有趣的是，它们含有同样的化学物质——靛苷。靛苷由吲哚和糖基组成，是一种可溶于水的无色透明化合物，因此我们从板蓝的汁液中看不到任何蓝色的痕迹。
　　为了得到蓝色染料，必须要经过下面几个步骤的处理：
　　首先，要把这些植物放入水中浸泡。因为可溶于水，靛苷会从细胞中缓慢地释放出来，同时靛苷上的糖基会被逐渐水解，留下单独的3-羟基吲哚。而那些被释放出来的糖会被微生物转化成乳酸，逐步提高发酵池的酸度，进而促使更多的3-羟基吲哚从糖的怀抱中挣脱出来。
　　当靛苷水解的工作告一段落后，石灰就该出场了。石灰将会调节溶液的酸碱度，促使3-羟基吲哚被氧化为3-吲哚酮，此时，刚刚独立没多久的吲哚基团将再度走向联合，两个分子的3-吲哚酮会发生缩合反应，形成靛蓝。而此时我们就会发现：蓝色的沉淀物出现了。
　　不过，我们如果要使用这些染料的话，并不是简单地把沉淀好的靛蓝涂抹到衣物上那么简单，而是必须利用米泔水、酒糟等原料对它进行再次发酵。在这样的条件下，靛蓝会发生还原反应，变成无色的靛白。但是和靛蓝一样，靛白还是很难溶解在水中，于是，再次出场的石灰与靛白发生反应，让后者变成可以溶解在水中的靛白盐——直到此时，染色剂才算是真正做好。
　　把需要染色的衣物放进准备好的染色剂溶液中，等靛白充分地进入纤维就可以拿去晾晒了。在晾晒过程中，靛白再次被氧化，变回靛蓝，织物也就被赋予了稳重的蓝色。
　　不过，在合成染料大行其道的今天，囿于繁琐的过程，以及容易褪色等问题，这样天然的染色过程已经很少出现了。这些植物更多地出现在药店之中，与我们的健康有关的成分很可能也就是这些能染色的物质。
　　抑制病毒的“良药”？
　　对于板蓝根的药用价值一直存在两派截然不同的声音，支持者认为板蓝根中的化学物质能够杀灭病毒，特别是对于预防各种传染性疾病效果显著；而反对者则认为，那不过是些安慰剂效应罢了。
　　实际情况是，到目前为止我们并不清楚板蓝根中的化学物质究竟如何发挥作用。一些体外试验表明，板蓝根中所含的靛苷可以抑制病毒与细胞结合——这在一定程度上可以缓解病情，不过，要注意的是，靛苷并不能像金刚烷胺或者达菲那样杀死病毒。
　　另外，靛苷还可以抑制内毒素的活性，从而在一定程度上缓解人体感染后的炎症反应，对于发热等症状可能有一定的缓解作用。只不过，同上述作用一样，这项功能还在实验室研究阶段。
　　不得不看到，很多人是本着喝喝没坏处的想法来使用板蓝根的。真的没坏处吗？板蓝根同其他植物一样，有着复杂的化学成分，很容易引发各种过敏反应，所以把板蓝根当茶泡着喝，这并不是什么好习惯。我们不如把板蓝根的神话放在一边，多听听医生的建议。