净土宗，是最具群众基础的汉传佛教宗派。这一宗派的修持方法简便易行，特点是“称名念佛”（修行者口念阿弥陀佛，与阿弥陀佛的愿力相应后，临终时即得往生西方净土世界）。
　　西方净土信仰，在西晋时已萌芽。东晋时，高僧慧远（334年—416年）邀集僧俗在庐山结“莲社”，以《般舟三昧经》为依据，以坐禅时心中观想阿弥陀佛为修持，求生西方净土。
　　其后，昙鸾（476年—542年）又以《观无量寿经》为依据，提出坐禅时既可观想阿弥陀佛，也可一心“念佛名字”。此后，道绰（562年—645年）积极推广只须称名念佛、无须坐禅的修行方法；同时发明念珠（数珠），一时“人各掐珠，口同佛号”。
　　到了唐朝初年，善导（613年—681年）大力弘扬称名念佛的修行方法，指出一切善恶凡夫皆能凭靠阿弥陀佛的愿力往生西方净土。在他的影响下，长安城内“户户观世音，家家阿弥陀”。如今学术界普遍认为，净土宗的实际创始人正是善导。
　　幼年向佛
　　隋大业九年（613年），善导出生于山东临淄。10岁时，他出家为僧，师从密州（今山东诸城）高僧明胜禅师，日常诵读《法华经》《维摩经》等佛经。《法华经》讲“一切众生皆可成佛”，《维摩经》讲“人人能不离世间本位而解脱”。善导却为此感到困惑：从义理上讲，众生都有成佛的可能性，但落实到具体修持中，一个普通人怎样才能成佛呢？
　　唐贞观五年（631年），18岁的善导受具足戒，成为真正的僧人。一天，他走进寺院藏经楼，从经卷中信手抽出一本，一看是《观无量寿经》。《观无量寿经》是一部介绍西方净土的重要经典，持经在手，善导备感欢欣。他发愿不再修学其他法门，依靠《观无量寿经》超越生死。
　　找到了修行的指南，善导开始实修真证。贞观十年（636年），善导来到终南山北麓的悟真寺。他依照《观无量寿经》中所讲的观想方法，数年精勤用功，证得了观佛三昧。在深妙的定境中，他遍览了西方净土世界的庄严，楼阁、瑶池、金座，如在眼前，历历分明。
　　玄中问道
　　贞观十五年（641年）冬，28岁的善导离开终南山，徒步前往玄中寺，拜谒道绰法师，投师问道。
　　道绰，俗姓卫，少年出家，早年以研习《涅槃经》著称。48岁那年，道绰在山西玄中寺看到介绍北魏高僧昙鸾事迹的碑文，从此归心净土。“称名念佛”这一主张，最早就是昙鸾提出的，道绰继承昙鸾宗风，以太原为中心，在晋阳、汾州弘传称名念佛的方法。当时，“道俗响其绥导，望风而成习”，甚至“七岁之童皆知念佛”。
　　道绰一生讲《观无量寿经》200余遍，每次讲经结束，与会大众“口同佛号”，“响弥林谷”。道绰广劝信众念佛，为统计数量，他让人用麻豆计数，念一声佛就往容器里放一颗豆，很多人计数的豆子能装满几大缸。由于麻豆计数不便，道绰又发明了以念珠计数的念佛方法，沿用至今。
　　在玄中寺，道绰法师为善导讲述《观无量寿经》，彻说弥陀本愿，开示经中奥义。善导豁然开朗，所有的疑问一时冰消：原来，众生的解脱之路就在这里；原来，一切众生都能靠念佛在此生快速稳当地往生成佛！
　　有一次，善导问道绰法师：“念佛可以往生吗？”道绰答：“你持莲花行道七日，如果莲花不曾枯萎，就可以往生。”善导依言修持，七天过后，莲花没有枯萎，他更加坚定了念佛往生的信念。
　　光明和尚
　　贞观十九年（645年），道绰法师去世，32岁的善导回到终南山下的长安，虔心弘扬念佛法门。在长安的30多年间，善导“入室则合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休，乃至寒冷，亦须流汗……出即为人说净土法，化诸道俗，令发道心，修净土行，无有暂时，不为利益”。
　　“放下屠刀，立地成佛”，这句成语如今妇孺皆知，但很多人可能不知道，这句成语的出现与善导密切相关。
　　据《佛祖统纪》记载，善导在长安弘法布教，以其高迈的智慧、深切的悲心写经、讲说、著述，又通过壁画、音乐、雕塑等手段，劝人深信因果、改恶向善。一时，民众听从教化，“家家阿弥陀，户户观世音”，长安城里充满了念佛之声。
　　城中有位姓京的屠夫，发现自家摊上的肉一天比一天难卖。一打听，才知道很多人在善导的劝化下，断肉食素了。京屠夫怒从心头起，提着刀，气势汹汹地闯进了寺院。他走到善导跟前，猛一抬眼，善导脸上的慈悲庄严，让他心头一震，暴戾愤恨之心顿时无影无踪。他扔下手中的刀，“扑通”一声跪在地上，合掌忏悔。
　　善导为京屠户讲解什么是善恶因果、轮回受报，并明确地告诉他，即便以前造过无数恶业，阿弥陀佛也不会嫌弃；只要诚心忏悔，虔心念佛，也可以往生。京屠夫听后，又是惭愧，又是欢喜。他为自己杀生无数、造罪无穷而惭愧，又为自己今日转恶缘为善缘而欢喜，从此一心向佛。
　　唐代道镜在《念佛镜》中记载，善导“口念一声佛号，便有一道光明从口出，十声乃至百千声，光亦如是”。唐高宗听说这件事后，赐号善导“光明和尚”。善导所居寺院，也因此被称为“光明院”。
　　以艺弘法
　　在佛教中国化的进程中，人们曾将佛经中描绘的场景通过绘画的形式表现出来，启发信众理解经意。这样的绘画被称为“变相图”。
　　善导曾在寺院见过一幅《西方变相图》。阿弥陀佛所居的西方净土世界，在画家的妙笔下一派庄严：黄金合成的大地上，涌出种种彩色光明；高大的七宝树上，长满七宝枝叶；旋火轮似的花朵，点缀在枝叶之间；大大小小的宫殿、佛塔，金碧辉煌，宏伟肅穆；七宝池中的水清澈明净，红、白、青、黄各色莲花，或含苞待放，或开敷花瓣；莲花中站立着往生者，向着阿弥陀佛欢喜顶礼；阿弥陀佛面含微笑，慈悲凝视……
　　善导细致端详，内心震撼至极，他多么希望莲花中站立的人就是自己！他深深感慨：“何当托质莲台，栖神净土？”
　　因目睹《西方变相图》而发愿求生净土，善导感受到艺术的教化力量。若有信众布施钱财，善导就用以抄经分赠有缘人，或为寺院创作壁画。他一生抄写《阿弥陀经》十万余卷，广为流传；还设计并出资请人绘制《西方变相图》300幅。敦煌千佛洞里的《观无量寿佛经》曼荼罗（梵文mandala，意为坛场，指一切圣贤、一切功德的聚集之处），就出自善导之手。 　　咸亨三年（672年），唐高宗与武则天出资开凿洛阳龙门石窟卢舍那佛造像群。据《大卢舍那佛龛记》记载，当时，善导作为检校僧，参与了设计与监制。卢舍那佛造像通高17米，面部丰满圆润，目光含蓄恬淡，唇角微露笑意，依山而坐，居高临下，观者仰视时，目光与大佛的睿智、慈悲相遇，崇敬之心油然而生。
　　这些画作与雕塑，代表着盛唐艺术创作的高超水平，艺术地再现了佛陀的博大胸怀与无尽慈悲。直到今天，人们在欣赏与瞻仰中，依然会深深震撼，对庄严的佛国净土心生恋慕。
　　以艺弘法的善导，还以文载道。他不但创作了《观经四帖疏》等著述，还写了不少礼敬西方净土的诗偈。如《劝化偈》：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；假饶金玉满堂，难免衰残老病。任你千般快乐，无常终是到来；唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”文辞浅易，接近白话，却朴实恳切，直指人心。
　　庄严行仪
　　在修持方面，善导律己甚严。他每晚或经行念佛，或虔心礼佛。他严格持戒，从不举目观看女人，绝念于名闻利禄。他从不和人谈笑游戏，从不说无意义的话、做无意义的事。外出行脚时，他常常一人独行，以免与众人谈论世俗之事，耽误念佛。
　　在待人接物上，无论面对的是在家人或出家人，是善人或恶人，是智者或愚者，善导都尊敬如佛。他谦卑至极，从不以大师自居，哪怕是刚出家的沙弥向他顶礼，他也马上回礼，从不虚受。平日里，善导的衣服和碗钵都是自己洗刷，从不找人代劳。信众送来的精美食物，他交给斋堂，与大众一同分享；如是粗劣、难以下咽的食物，则私下里自己吃掉。
　　虽然在个人行持上极其严格，善导待人却慈爱宽恕。他怀着无尽的慈悲，宽以待人，所到之处，令人如沐春风。因此，人們用“慈树森疏悲花照灼”来赞叹善导的德风。
　　永隆二年（681年）3月初，善导在长安城实际寺内指导画工绘制《西方变相图》。有一天，他忽然催促画工加快速度，尽快完工。僧众听说这件事，心生诧异，因为善导法师从来没有催人赶工的习惯，于是恭敬地向他请教。善导说：“我在这个世界上，最多再住两三晚，我就要往生了。”接下来的两天，僧众们看到善导法师面容憔悴，示现轻微的病容，便集合在他周围共同念佛。
　　在僧众的念佛声中，69岁的善导法师去了他向往已久的西方净土世界。当时，僧房里充满奇异的香气，他的身体依然柔软，面色和生前一样。自佛教进入中国以来，一直沿着两条路发展：一是以知识分子（包括僧众中的译经僧、义解僧和在家信众中的士族贵族、官僚士大夫等）为主体，一是以社会大众为主体。在善导的推动下，净土信仰以其简易速捷的修行方式，开辟出一条大众化、民俗化的道路，不仅满足了广大民众的精神需求，也推进了佛教中国化的进程。