古天竺（今印度）国王阿育王笃信佛法，广为传播，让恒河流域诞生的一种地方性宗教发展为世界性宗教。他将释迦牟尼的真身舍利分为八万四千份，派僧众信徒持佛经与舍利到国外布道弘法，其中有19份传到中国，法门寺的舍利就是其中之一。
　　法门寺创建于何时，正史不载，散见于佛教徒的记载、法门寺历代碑石和传说。佛教徒在记叙过程中，往往将佛教传入我国的时间追溯的很远，像法门寺始建于东汉桓帝时期的说法，就不大站得住脚，因为佛教传入中原汉地的时间为东汉明帝时，当时是作为一种“方术”在宫廷流行，东汉出家的僧人也就严佛调一个，所以东汉时期建寺就不切实际。学术界目前几种观点，都把法门寺的创建集中在北魏、西魏，大概在公元5世纪末到6世纪中叶这段时间。
　　法门寺这个名字，正是由唐开国皇帝李渊改定。公元631年，法门寺突遭火灾，修缮塔身工程中，岐州刺史张德亮听闻“法门寺塔舍利30年开启一次，开则岁岁丰收，政通人和”，于是上奏请求开启，唐太宗当即准奏。不过当时仅在寺院内供人瞻仰，并未运到长安，留下了盲人复明、佛光四射等传奇故事。法门寺地宫第一次在唐代打开了。


　　30年刚过，高宗李治便于660年将佛骨舍利从地宫请出。他是佛教的忠实信徒，当时某些佛经的翻译中，为避太宗李世民的讳，曾把“世尊”译为“圣尊”，高宗知晓后说道：“佛经之言，岂当避讳”，敕令改正。他首开皇帝迎佛骨入宫供养的先例，将其迎至长安大明宫和洛阳明堂虔心供奉，直到662年送还佛骨，历时达两年多。当时还是皇后的武则天，出了个别出心裁的主意，按中国的风俗，造了小巧的金棺银椁用来放置佛指舍利。佛骨送回地宫后，法门寺得以大兴土木兴修一番，据记载此时已有二十四院并存的浩大规模。
　　武则天登基后，崇佛更是历史闻名。她与佛的缘分渊源深厚，其母就非常虔诚，对她影响很大。感业寺为尼3年，青灯古佛难掩万丈雄心，据说她因此参透了政治与宗教间的关系。以女子之身荣登帝王宝座，武则天在儒教中难获支持，“李家”道教也缺乏说辞，称帝的合法性大概只有佛教才能提供给她了。于是有僧人投其所好，689年一部《大云经》应运而生：“佛告天曰：我涅槃后……故现女身，为自在主……”把武则天比作弥勒佛降世，惹得她龙心大悦，并将《大云经》颁布天下。
　　女皇对于佛教也鼎力反哺。在一贯的“排座次”问题上，她改变了初唐时尊道教的政策，明确宣布：今释教在道法之上，僧尼處道士、女冠之前。此外还在各地大修佛寺，主持大规模的译经活动，在龙门石窟开窟造像，著名的卢舍那大佛据说是以她的真容所塑。一时佛教的地位如日中天。
　　在皇权的庇护下，法门寺也有所发展，开始有高僧大德驻寺，在皇家的“御用寺院”中地位仅次于洛阳的白马寺。704年，武则天下令奉迎法门寺佛指舍利入宫供养。主持仪式的法藏和尚，便是以后华严宗的创始人。有文献描述当时迎佛盛景，“万乘焚香，千官拜庆”，沿途的幢幡宝盖源源不断，为此武则天高兴地捐绢1000匹，并供奉出自己的御用龙凤绣裙一条。但次年未等送回佛骨，女皇便在宫廷叛乱的忧思中离世，这次也是她生前最后一次礼佛。