摇滚乐是一种以强拍和简单乐句的大量重复为特点的，常带有黑人怨曲(布鲁斯)、民歌和乡村音乐成分的流行音乐。
　　摇滚音乐产生于20世纪50年代中期，它的一部分受到乡村音乐的影响，因此称作乡村摇滚乐。随着这种音乐形式的发展，到了60年代，它们逐渐被统称为“摇滚”。之后，摇滚乐一直占据国际流行乐坛最显著的位置。
　　1954年，埃尔维斯·普雷斯利(ELVIS PRESLEY)推出了他的首张唱片。这张融合了乡村乐和节奏布鲁斯(后称为乡村摇滚乐)风格的唱片一炮打响，再加上普雷斯利超凡的表演才能，他一跃成为摇滚歌王。
　　此后，冲浪音乐开始在西海岸盛行，它节奏富有活力，和谐优美，简练而鲜明。
　　60年代早期，美国的流行音乐呈低迷状态，但一股来自英国的“甲壳虫入侵”却挽救了摇滚乐。1964年“甲壳虫”如一场风暴席卷美国，此后的十年间，他们的歌声响遍了全世界。
　　逐渐地，出现了两种类型的摇滚风格：“甲壳虫”、“滚石”、“奇想”(THE KINKS)和“谁人”(THE WHO)等乐队推出的是“革新”摇滚；美国的“海滩男孩”(THE BEACH BOYS)、“飞鸟”(THE BIRDS)、布法罗斯普林菲尔德(BUFFALO SPRINGFIELD)等乐队则为自己的时代写歌。
　　此后涌现出了“忧郁布鲁斯”(THE MOODY BLUES)、“平克弗洛伊德”(PINK FLOYD)、YES、“皇后”(QUEEN)、“吻”(KISS)等诸多浮华摇滚(POMP ROCK)、艺术摇滚(ART ROCK)和古典摇滚(CLASSICAL ROCK)等门派，而灵歌则替代节奏布鲁斯音乐成为时代主宰，称霸排行榜。
　　在嬉皮士的时代，毒品与摇滚乐在这个年代中更紧密地结合在了一起，在旧金山产生了迷幻摇滚(ACID ROCK)和迷幻音响摇滚(PSYCHEDELIC ROCK)。
　　到70年代初期大多数摇滚歌星都已推出了自己的上乘之作，摇滚流派也开始分化。
　　80年代，唱片业的发展与兼并最终确立了新的格局，POLYGRAM、WARNERBROS、EMI、SONYMUSIC、BMG五大唱片公司逐渐壮大自己的实力而最终分割了90%以上的唱片市场。这一时期涌现出了“杜兰杜兰”(DURANDURAN)、迈克尔·杰克逊(MICHAEL JACKSON)、“威猛”(WHAM)、U2、布鲁斯·斯普林斯廷(BRUCE SPRINGSTEEN)、鲍勃·西格(BOBSEGER)、玛当娜(MADONNA)等明星组合及个人。同时，重金属音乐也格外繁荣，“邦·乔维”(BONJOVI)、“白狮”(WHITELIONS)、“毒药”(POISON)、“枪炮与玫瑰”(GUNSN’ROSES)等红极一时，还有“铁娘子”(IRONMAIDEN)、“金属”(METALLICA)、“大屠杀”(MEGADETH)和“杀手”(SLAYER)等创造了速度金属等音乐形式。
　　黑人说唱乐的兴起丰富了80年代末90年代初的歌坛。而进入90年代，另类音乐异军突起，兴起于美国西雅图的GURNGE音乐风行一时，新朋克运动也影响颇深，新世纪音乐受到了众多歌迷的欢迎。此时期的摇滚音乐逐渐脱离了其早期的精英意识和社会运动倾向，转而成为了一种宣泄情绪、更关注音乐自身躯体语言的娱乐形式。
　　摇滚乐在上个世纪六七十年代已经达到一个鼎盛时期。进入80年代，摇滚乐第一次进入中国，对国内音乐造成巨大的冲击，以崔健为旗帜的一大批第一次接触到摇滚乐而且被深深打动的人，成为了中国历史上的第一批摇滚人。