据考证，周代就出现了现代春节的雏形，古代“春运”也应运而生。然而，受自然、交通、政策，特别是封建时代“父母在不远游”等礼俗因素的限制，古时候人口流动的数量并不大，距离也不太远。与今天不同，古代春运的主体并非“外来务工人员”，而是公务人士和商人。
　　古人也有“回家难”
　　 在古代，由于路途遥远，交通条件所限，许多人无法回家过年。即便到了交通相对发达的隋唐时期，“回家难”现象也相当普遍。
　　 隋代诗人薛道衡的《人日思归》有云：“入春才七日，离家已二年。人归落雁后，思发在花前。”薛道衡是河东汾阴（今山西万荣）人，他从北方来到南方，没能及时赶回去与家人团聚，看着南方欢快的节日气氛，自己却独在异乡，所以诗中流露出他心中无限的惆怅和思乡之情。这从侧面说明了古代春运“回家难”的现象。到了唐代，诗人王湾更是留下了“海日生残夜，江春入旧年”的千古名句。
　　秦代“高鐵”：硬木轨路
　　 “回家难”的背后实际是“行路难”。因此，中国历朝历代的统治者都不忘修路。秦始皇统一六国后，修建了四通八达的全国性公路网，这给“春运”提供了便捷。
　　 据《汉书·贾山传》记载，“（秦）为驰道于天下……道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松。”驰道是秦国的国道，从记载来看，驰道并不输于现代高速公路。折算一下，驰道宽达69米。不只路宽，路旁边还栽植松树，注意绿化降噪，这在当时算是世界第一了。
　　 除了驰道，秦时还有直道、轨路等。这里所说的轨路，便是当时的“高铁”。当然，那时的轨路非铁轨，而是用硬木做的，下垫枕木。除了工程材料不同外，其原理与现代铁路基本没有什么不同。马车行驶在上面，速度非常快。
　　 需要说明的是，秦代修建公路网并非出于民用需要，而是出于军事考虑，但它对民间风俗的影响却是不容忽视的。
　　古代“大巴”：畜力车
　　 中国最早的人力车是辇，辇就是轿子的前身，之后又有痴车、独轮车、鸡公车、黄包车、三轮车。而长途运输特别是物流则主要靠畜力车，它就是中国古代的“大巴”。有马车、驴车、骡车、牛车等，其中马车是古代春运最主要的工具，和现代长途大巴一样重要，至今在我国个别地方仍能看到马车。
　　 畜力车也分好多种：栈车、辎车、安车等。栈车是一种轻便车，结构简单，车体材料为竹木;辎车则是大货车，送人时又变成了大客车;安车就比较高级了，是政府官员或“VIP贵宾”乘坐的，相当于现代高级小轿车。古代人春运回家，一般能坐栈车就很值得显摆了，大多数人只能靠两条腿或牲畜代步，实现“回家过年”的心愿。
　　唐代“春运”全国统一价
　　 为保证节日运输，中国古代有官办、商办、民营三类交通体系，但不论哪一种都是要收费的。在唐代，商业运输便有一个全国统一价，并设有最高和最低限价。
　　 据《唐六典》所记，如果车载1000斤，走100里，运费是900文;每驮100斤，走100里，运费是100文;走山坡道路，运费是120文。但即便走的全是山路，要价最高也不能超过150文;但走平坦道路时，费用再低也不能低于80文。黄河和长江以及从幽州（今北京）至平州（今河北卢龙）上水16文，下水6文。其余的河上水15文，下水5文。上述是日常物流价格，如果是春运，价格会有所浮动，但基本稳定。所以当时的运费并不高。如果走水路，则更便宜，因此，坐船回家是古人春运的首选。