众所周知，汉语成语大多由四个字组成，“四字格”结构在成语中占绝对优势。我调查过古今兼收的《汉语成语大词典》，其四字格成语占88．8％。重在收录今人常用成语的《汉语成语小词典》，其四字格成语占94．1％，从古今成语运用来看，四字格成语似有增长的趋势。为什么会形成这种结果?本文试图从民族的社会文化背景包括民族文化心理来谈谈这个问题。
　　上古时，汉族的先民们生息在黄河流域和长江流域。外界的自然环境、气候条件、作物生长及其变化比较有规则。人们容易掌握，生存条件相对稳定，这便造就了先民们向内探求，追求内部世界与外部世界的协调与和谐，个人身心与外部环境相适应成为进入自由境界的重要条件。而古希腊人不同，他们是在海上贸易竞争中发展起来的，要与地中海地区恶劣的气候环境抗争，须得向外探索以求取生存。于是造就了西方人喜动、好斗、外露、直率等性格。两种不同的生存环境开始造成两种不同的文化：大陆文化和海洋文化。这便形成了事物发展的不同的根基。
　　大陆文化带有“封闭性”，重内省、重和谐、重稳健、重有序，认为均衡与和谐是保持稳定生存的根本条件。它不像古希腊强调矛盾与冲突，认为不和谐才是美。在中国，自古以来。人们恪守着“天时地利人和”、“和衷共济”、“和为贵”、“不偏不倚”、“中庸之道”等准则，强调建立一个和谐发展的社会(参阅陈建民《语言文化社会新探》，上海教育出版社1989年版)。这些思想经过长期的历史积淀，形成了民族性格与民族心理。影响到处理事情的方方面面。
　　汉语成语的结构形成，是重和谐、重均衡、重匀称、重有序的汉民族文化心理的典型反映。吕叔湘、朱德熙在《语法修辞讲话》中说：“成语多数是四个字的，最普遍的格式是上下两截用对对子的办法连在一起。例如：‘远走高飞’、‘摩肩接踵’、‘烟消火灭’、‘四分五裂’、‘惊心动魄’。”这样，四字格成语显示出节奏的匀称、和谐，具有匀衡感和平稳感。成语成为中国人喜闻乐见的语言形式。成语在古代，很少能见到贬义的，绝大多数是褒义或中性的，孙雪敏《成语语义褒贬转化试析》(《语文建设》1999年第4期)对《学生常用成语词典》作了调查。到如今，有70％以上的成语来源于先秦两汉，皆为褒义或中性，作者调查发现，褒转贬的成语：南北朝时有1条，唐五代时1条，宋元两代各2条，明代4条，清代3条，清代还有褒义转中性的4条。到现代，褒转贬的有10条，褒转中性的1条。可见。即使有些成语褒转贬。但大多数成语仍为褒义或中性。这似乎与以平衡、和谐、有序为美、以和为贵的心理有关。表明语义结构内容和语言形式结构总体上是协调的。再来看“破坏”了均衡和谐的四字格，即以三字格为主的惯用语，它的大多数是贬义的或是消极意义的。中性的少，褒义更少。如“抬轿子、拍马屁、吹牛皮、踢皮球、穿小鞋、扇阴风、点鬼火、走过场、和稀泥、抓辫子、打棍子、磨洋工、开小差、碰钉子、走后门、开倒车”等等。这种“不和谐”的结构。似乎也与语义的消极倾向相吻合。
　　作为成语结构的书面语语境，即从成语产生的直接外部条件看，我国第一部诗歌总集《诗经》就是以四言为主的句式，源于《诗经》的成语就有150多条。汉魏六朝的辞赋，喜用平行句法，骈偶句中的四字句非常多。以后，诗词曲乃至散文都有相当数量的四字句或含有四字格的句式。四字格成语总趋势的形成，又住往迫使新成语凝固于四字格之中，这也是由于四字格成语自身的平衡、整齐、对应、和谐、节奏美等优点使然。
　　民族的社会语言文化背景，影响到成语的语义内容包括语法结构、语音结构、书写形式等方面，这是比较容易看到的，而对成语结构形式的影响却是隐匿的、内含的，分析其对语言形式结构的影响，也是研究语言与文化的一个重要方面。
　　
　　[作者通联：湖北大学文学院中文系]